¿Por qué Neptuno es más azul que Urano? Los telescopios tienen la respuesta

Ashley Strickland (CNN) – Neptuno y Urano son tan similares que los científicos a veces se refieren a los planetas distantes y helados como gemelos planetarios. Pero estos gigantes de hielo tienen una gran diferencia: su color.

Las nuevas observaciones de telescopios espaciales y terrestres han revelado qué hay detrás de esta diferencia de tono.

Los planetas más distantes del sol en nuestro sistema solar, Neptuno y Urano tienen tamaños, masas y condiciones atmosféricas similares. Mirando los dos planetas uno al lado del otro, lo que fue posible después de que la nave espacial Voyager 2 de la NASA voló sobre ellos en la década de 1980, Neptuno tiene una apariencia azul brillante. Urano es un tono más pálido de azul cian.

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Los astrónomos utilizaron el telescopio Gemini North y la Instalación del Telescopio Infrarrojo de la NASA, ambos en Hawái, y el Telescopio Espacial Hubble para crear un modelo que pudiera coincidir con las observaciones de Neptuno y Urano.

Los científicos determinaron que se acumula un exceso de neblina en la atmósfera de Urano, lo que le da una apariencia más clara. Esta neblina es más espesa en Urano que una capa atmosférica similar en Neptuno, por lo que blanquea la apariencia de Urano desde nuestra perspectiva.

Sin esta neblina en ninguna de las atmósferas planetarias, los astrónomos creen que ambos planetas serían casi idénticamente azules. Un estudio que detalla los hallazgos publicado el martes en el Journal of Geophysical Research: Planets.

Los intentos anteriores de comprender esta diferencia se centraron en las atmósferas planetarias superiores en longitudes de onda de luz específicas.

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“Este es el primer modelo que se ajusta simultáneamente a las observaciones de la luz solar reflejada desde el ultravioleta hasta las longitudes de onda del infrarrojo cercano”, dijo en un comunicado el autor principal del estudio, Patrick Irwin, profesor de física planetaria en la Universidad de Oxford. “También es el primero en explicar la diferencia en el color visible entre Urano y Neptuno”.

El modelo también investigó capas atmosféricas más profundas que incluyen partículas de neblina, además de nubes de hielo de metano y sulfuro de hidrógeno.

Las nuevas observaciones del telescopio Gemini North, ubicado cerca de la cumbre de Mauna Kea en Hawái, se combinaron con otros datos del telescopio de archivo. El equipo analizó tres capas de aerosoles a diferentes alturas en Urano y Neptuno. La capa intermedia de partículas de neblina es lo que más impacta el color.

En ambos planetas, la capa intermedia es donde el hielo de metano se convierte en lluvias de nieve de metano. Neptuno tiene una atmósfera turbulenta que es más activa que la lenta y perezosa de Urano, por lo que las partículas de metano y las lluvias de nieve evitan que se acumule neblina en Neptuno.

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Los científicos creen que este modelo también podría ayudar a explicar por qué aparecen manchas oscuras en Neptuno, pero son menos comunes en Urano. Es probable que se deba al hecho de que la capa atmosférica más profunda se oscurece, lo que sería más visible en Neptuno.

“Esperábamos que el desarrollo de este modelo nos ayudará a comprender las nubes y las neblinas en las atmósferas de los gigantes de hielo“, dijo el coautor del estudio Mike Wong, astrónomo de la Universidad de California, Berkeley, en un comunicado. “¡Explicar la diferencia de color entre Urano y Neptuno fue una ventaja inesperada!”

Podríamos aprender más sobre estos mundos misteriosos, que la Voyager 2 solo ha visitado durante sobrevuelos rápidos.

El estudio planetario decadal, publicado en abril, recomendó el primer Uranus Orbiter and Probe dedicado como la próxima gran misión de la NASA. Los autores del informe ven el Uranus Orbiter and Probe como una forma de revolucionar el conocimiento que los astrónomos tienen de los gigantes de hielo.