Resolviendo misterios: Pulsos de radio gigantes y oleadas de rayos X provienen de la Nebulosa del Cangrejo

(CNN) – La inquietantemente hermosa Nebulosa del Cangrejo, ubicada a 6.500 años luz de distancia en la constelación de Tauro, está liberando una cantidad increíble de energía.

La nebulosa tiene seis años luz de ancho y es una nube creciente de escombros formada por la explosión de una supernova cuya luz llegó por primera vez a la Tierra en julio de 1054.

Cuando la estrella explotó, formó una estrella de neutrones que es el núcleo denso de una estrella. Esto se convirtió en un púlsar, o estrella de neutrones que gira rápidamente, que ahora se encuentra en la nebulosa.

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Esta estrella gira 30 veces por segundo y se considera uno de los púlsares más brillantes que emite luz en rayos X y longitudes de onda de radio que es visible en nuestro cielo. Cuando estos rayos de luz pasan por la Tierra, los científicos pueden catalogar esos pulsos y determinar si se trata de un púlsar.

El púlsar en la Nebulosa del Cangrejo podría ser cientos de veces más enérgico de lo que los investigadores creían anteriormente, ya que libera pulsos brillantes de ondas de radio de milisegundos de duración, llamados pulsos de radio gigantes, que van acompañados de oleadas de rayos X.

Cómo se hizo el descubrimiento

Un equipo internacional de científicos hizo el descubrimiento utilizando datos del telescopio NICER de la NASA, que se encuentra en la Estación Espacial Internacional. El estudio fue publicado en la revista científica Science.

El telescopio NICER se utilizó para observar el púlsar de la Nebulosa del Cangrejo entre agosto de 2017 y agosto de 2019. El objeto también se analizó utilizando uno de los dos radiotelescopios terrestres en Japón.

“De más de 2.800 púlsares catalogados, el pulsar del Cangrejo es uno de los pocos que emiten pulsos de radio gigantes, que ocurren esporádicamente y pueden ser cientos o miles de veces más brillantes que los pulsos regulares”, sostuvo Teruaki Enoto, autor y equipo del estudio.

El equipo pudo analizó la mayor cantidad de datos de radio y rayos X jamás recopilados simultáneamente de un púlsar, ampliando el rango de energía conocido en miles. En total, capturó colectivamente 3.7 millones de rotaciones de púlsar y 26 mil pulsos de radio gigantes del púlsar.

El telescopio puede seguir el ritmo

“La capacidad de NICER para observar fuentes de rayos X brillantes es casi cuatro veces mayor que el brillo combinado del púlsar y su nebulosa“, dijo Zaven Arzoumanian, investigador principal adjunto y líder científico de NICER en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA.

A diferencia de los pulsos regulares liberados por el púlsar, estos gigantes son probablemente el resultado de un proceso que está generando una emisión que abarca el espectro electromagnético, desde longitudes de onda de radio hasta rayos X, según la NASA.

“Todavía no entendemos cómo o dónde los púlsares producen su compleja y amplia emisión, y es gratificante haber contribuido con otra pieza al rompecabezas de múltiples longitudes de onda de estos fascinantes objetos“, señaló Teruaki Enoto.

Desbloqueando un misterio espacial

Comprender más sobre estos pulsos de radio gigantes podría proporcionar información sobre las misteriosas ráfagas de radio rápidas que viajan millones y miles de millones de años luz para llegar a la Tierra.

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La ráfagas de radio rápida, conocidas como FRB, también son señales de radio de milisegundos de duración y algunas de ellas incluso se han rastreado hasta su origen y se sabe que se repiten. Pero se desconocen sus orígenes.

Se cree que ellas están asociadas a los púlsares. “La relación entre los dos sigue siendo controvertida, y estos hallazgos, junto con los próximos descubrimientos con respecto a las ráfagas de radio rápidas, nos ayudarán a comprender la relación entre estos fenómenos“, concluyó Enoto.