La luna de Saturno Encélado puede tener todo lo que se necesita para existir vida, según estudio

(CNN) – Los científicos han visto durante mucho tiempo a Saturno la luna Enceladus o Encélado, que alberga un océano bajo su espesa y helada concha, como uno de los mejores lugares para buscar vida más allá de la Tierra.

Ahora, un nuevo análisis de los datos recopilados por la misión Cassini de la NASA, que orbitó Saturno y sus lunas entre 2004 y 2017, ha destapado pruebas intrigantes que apoyan aún más la idea de Enceladus como un mundo oceánico habitable.

Enceladus captó inicialmente la atención de los científicos en 2005 porque se observaron penanos de granos de hielo y vapor de agua que se elevaban a través de grietas en la cáscara de hielo de la luna y liberaban al espacio. La nave espacial voló a través de los penañidos y los amplificado, con datos que sugerían la presencia de compuestos orgánicos dentro de los penañidos, algunos de los cuales son claves para la vida.

El último análisis de datos de los flybys de Enceladus reveló la detección de una molécula llamada cianuro de hidrógeno que es tóxica para los seres humanos, pero crucial para los procesos que impulsan el origen de la vida. Además, el equipo también encontró evidencia para apoyar que el océano Enceladus tiene compuestos orgánicos que proporcionan una fuente de energía química que potencialmente podría ser utilizado como combustible poderoso para cualquier forma de vida.

Un estudio que detalla los hallazgos fue publicado el jueves en la revista Nature Astronomy.

Nuestro trabajo proporciona más evidencia de que Enceladus es sede de algunas de las moléculas más importantes tanto para     como para sostener esa vida a través de reacciones metabólicas, dijo el autor principal del estudio Jonah Peter, estudiante de doctorado en biofísica en la Universidad de Harvard, en un comunicado.

No sólo Enceladus parece cumplir con los requisitos básicos de la habitabilidad, ahora tenemos una idea de cuán complejas podrían formarse allí las biomoléculas, y qué tipo de vías químicas podrían estar involucradas.

Los ingredientes necesarios para la vida tal y como la conocemos en la Tierra incluyen agua, energía y elementos químicos. La nueva investigación proporciona a los científicos planos químicos que pueden ser probados en laboratorios, dijo Peter.

Encontrar bloques de construcción para la vida

Los aminoácidos son algunos de los bloques de construcción de la vida, y el cianuro de hidrógeno se considera una molécula versátil que permite la formación de aminoácidos, según los autores del estudio.

El descubrimiento del cianuro de hidrógeno fue particularmente emocionante, porque es el punto de partida para la mayoría de las teorías sobre el origen de la vida, dijo Peter.

Cuanto más intentamos hacer agujeros en nuestros resultados probando modelos alternativos, más fuerte se volvió la evidencia.

Eventualmente, quedó claro que no hay manera de que coinzca con la composición del penacho sin incluir el cianuro de hidrógeno.

Anteriormente, se detectaron moléculas como dióxido de carbono, metano, hidrógeno molecular, agua y amoníaco en las plumas de Enceladus, que reflejan la composición del océano bajo la capa de hielo que genera los penachoque.

La combinación de estos elementos juntos sugirió un proceso llamado metanogénesis, o la creación metabólica de metano, puede estar en juego en Enceladus. Los científicos sospechan que la metanogénesis también pudo haberse desarrollado en la Tierra primos, contribuyendo al origen de la vida.

Pero la nueva investigación indica que se están produciendo fuentes de energía química más variadas y poderosas dentro del océano Enceladus. Además del cianuro de hidrógeno, los compuestos orgánicos detectados en el análisis incluyeron acetileno, propileno y etano junto con rastros de un alcohol como metanol y oxígeno molecular, lo que sugiere que hay más de una manera de sostener la vida dentro del mundo del océano.

Si la metanogénesis es como una pequeña batería de relojería, en términos de energía, entonces nuestros resultados sugieren que el océano de Enceladus podría ofrecer algo más parecido a una batería de coches, capaz de proporcionar una gran cantidad de energía a cualquier vida que pueda estar presente, dijo el coautor del estudio Kevin Hand, científico adjunto del proyecto en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, en un comunicado.

Ahora, los autores del estudio quieren investigar lo diluidos que están los compuestos orgánicos dentro del océano subterráneo porque la dilución de estos compuestos podría determinar si Enceladus podría soportar la vida.

En el futuro, los astrónomos esperan enviar una misión dedicada a investigar Enceladus, que podría proporcionar una respuesta definitiva sobre si la vida existe en el mundo oceánico.

Aunque la misión Cassini terminó hace seis años, sus datos siguen siendo un tesoro de nueva información.

Las observaciones de la misión continúan proportándonos nuevas ideas sobre Saturno y sus lunas, incluyendo el enigmático Enceladus, dijo el coautor del estudio Tom Nordheim, científico planetario de JPL que trabajó en la misión Cassini, en un comunicado.