SpaceX lanza el avión X-37B, uno de los secretos más intrigantes del ejército de Estados Unidos

(CNN) – El cohete Falcon Heavy de SpaceX volvió a los cielos el jueves por la noche, y esta vez lanzó una misteriosa nave espacial para el ejército estadounidense que llevará a cabo investigaciones de vanguardia.

El cohete despegado del Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida a las 8:07 p.m. ET, llevando el avión espacial militar X-37B, que no se desenrosca y opera de forma autónoma a altitudes sin precedentes. El lanzamiento se transmitió en vivo en el sitio web de SpaceX. Los refuerzos laterales regresaron a la Tierra y tocaron con seguridad.

Sin embargo, no está claro exactamente hacia dónde va el avión espacial.

Las actividades de X-37B en el espacio han sido durante mucho tiempo objeto de fascinación y especulación en la comunidad espacial, ya que los aficionados corren para rastrear su paradero y compartir teorías sobre sus actividades.

Semez que se asoma a un transeábón espacial de la NASA con las ventanas apagadas, se ha sabido que el X-37B reutilizable y totalmente autónomo realiza investigaciones sobre conceptos como retransmitir energía solar desde el espacio para su uso en la Tierra y estudiar los efectos de la radiación en las semillas utilizadas para cultivar alimentos.

Y esta misión, el séptimo viaje al espacio para un avión X-37B, promete ser aún más intrigante que vuelos anteriores.

Un viaje poderoso

Este lanzamiento marcó la primera vez que el avión espacial ha enganchado un paseo en un SpaceX Falcon Heavy, uno de los cohetes operativos más potentes del mundo.

Anteriormente, el X-37B se ha lanzado en el vehículo SpaceX Falcon 9 y el cohete Atlas V construido por United Launch Alliance, una empresa conjunta entre Lockheed Martin y Boeing.

El Falcon Heavy produce más empuje que ambos cohetes combinados.

El lanzamiento a través del Falcon Heavy podría indicar que el X-37B está destinado a órbitas más distantes, tal vez incluso a la luna o a Marte, sugirió Paul Graziani, CEO de COMSPOC, una compañía dedicada al rastreo de objetos en el espacio.

Si viaja mucho más profundo en el cosmos que en vuelos anteriores, podría ser mucho más difícil para los observadores en la Tierra determinar dónde está el vehículo.

Si los militares no quieren que la gente rastree el X-37B, añadió Graziani, el vehículo puede estar escondido en el resbalo del sol o por varios otros medios, incluyendo el cambio de su posición a menudo. El X-37B ya ha demostrado en vuelos anteriores que es capaz de hacer múltiples maniobras en el espacio.

COMSPOC intentará buscar el vehículo si la nave espacial termina en órbita geosincrónica, que se encuentra a unos 36.000 kilómetros de la Tierra y es donde operan los satélites de comunicaciones más masivos. La órbita geosincrónica es donde la compañía enfoca sus sensores para el seguimiento de satélites, dijeron Graziani y Bob Hall, director de integración de operaciones de COMSPOC.

Creo que es una de las cosas más interesantes que pasó en el espacio en mucho tiempo, lo que sea que vaya a hacer, dijo Graziani del lanzamiento X-37B.

Innovaciones de tecnología espacial

El X-37B hace posible que los Estados Unidos lleven a cabo experimentos para entender cómo mejorar las operaciones espaciales en curso y futuras y empujar los límites de lo que sea posible, según un comunicado de Gen. B. Chance Saltzman, jefe de operaciones espaciales.

Entre la investigación a bordo de esta misión está un experimento de la NASA que tiene como objetivo encontrar formas de sostener a los astronautas en futuras misiones en el espacio profundo. Llamado Semillas-2, expondrá semillas de plantas al duro ambiente de radiación de los vuelos espaciales de larga duración y se basará en investigaciones realizadas en misiones X-37B anteriores.

Aprender a cultivar alimentos en el ambiente duro y sin suelo del espacio exterior podría ser crucial para los astronautas en largas misiones a la luna o más allá de lugares donde es más difícil entregar suministros frescos.

No está claro cuánto tiempo pasará la nave espacial en órbita para esta temporada, aunque históricamente cada vuelo X-37B ha sido más largo que el anterior.

El último viaje al espacio para el X-37B autónomo concluyó en noviembre de 2022, después de que la nave espacial acabe con casi 909 días consecutivos en el espacio. Durante esa sexta misión, como informó previamente CNN, el avión espacial llevaba tecnología experimental diseñada por la Marina estadounidense para convertir energía solar y transmitirla de nuevo al suelo, según los militares.

El X-37B ya ha pasado más de 3.700 días en el espacio en otras misiones sin atornillarse. Cuando regrese a la Tierra, aterrizará en una pista, al igual que un avión que se desliza desde el cielo.

Desafiando a China

Este lanzamiento se produjo después de más de dos semanas de retrasos. SpaceX estaba preparado para despegar el 10 de diciembre. El lanzamiento fue empujado dos veces debido al clima y problemas con la almohadilla de tierra antes de que SpaceX retrasara abruptamente la misión indefinidamente para realizar salidas al sistema adicionales.

Pero durante el tiempo de insérvete, China, que el gobierno de los EE.UU. considera a su principal competidor en una moderna carrera espacial, envió a su propia nave espacial secreta en órbita.

Poco se conoce de la nave espacial de China. Algunos en la industria especulan que es un doppelganger de la X-37B en forma y función, aunque no se han lanzado fotos oficiales del vehículo.

La agencia estatal china de noticias Xinhua informó que la nave espacial clandestina se lanzó a bordo de un cohete Larga Marzo 2F.

El post de la agencia añadió sólo que durante su estancia en el espacio, el vehículo probará la tecnología espacial reutilizable y llevará a cabo experimentos científicos no especificados para el uso pacífico del espacio.

No está claro cuánto tiempo pasará el avión espacial de China en órbita.