Cómo se decodificó un lenguaje muerto hace mucho tiempo a partir de una losa de piedra rota

(CNN) – El antiguo Egipto ejerce una poderosa atracción sobre la imaginación de cada generación, negándose a permanecer enterrado en el pasado.

Pero gran parte de lo que ahora damos por sentado sobre este mundo de momias, pirámides y tumbas permaneció envuelto en silencio durante siglos hasta que los soldados franceses tropezaron con una losa rota de una piedra inscrita en 1799.

El artefacto representaba tres escrituras antiguas diferentes. Encontrada mientras el ejército de Napoleón excavaba los cimientos de un fuerte en Rosetta, ahora El-Rashid, Egipto, la piedra proporcionó la clave para decodificar los jeroglíficos, el antiguo sistema de escritura egipcio, y reveló los secretos de una de las civilizaciones más antiguas del mundo.

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En aquel entonces, nadie podía leer las pulcras imágenes y símbolos tallados en piedra y pintados en rollos de papiro descubiertos en los templos a lo largo del Nilo, aunque los eruditos árabes medievales y los viajeros de la era del Renacimiento los habían encontrado durante mucho tiempo como una fuente de fascinación.

La importancia de la losa grabada fue inmediatamente reconocida, incluso por los soldados, dijo la egiptóloga Ilona Regulski. Es la curadora de una nueva exposición en el Museo Británico de Londres que explora la carrera para descifrar la piedra de Rosetta y celebra el 200 aniversario del avance.

El Libro de los Muertos, ricamente ilustrado, un rollo de papiro de más de 3000 años de antigüedad, mide más de 4 metros (13 pies) de largo. Crédito: Los fideicomisarios del Museo Británico.

Bajo los términos de la derrota de Napoleón en la región, las fuerzas británicas enviaron la losa, hecha de una piedra oscura parecida al granito conocida como granodiorita, a Gran Bretaña y llegó al Museo Británico en 1802. Se hicieron moldes y se enviaron a egiptólogos de toda Europa, un primer intento de crowdsourcing.

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“Dos años después del descubrimiento de la piedra, todos los países europeos tenían en su poder una copia de la piedra. Y ese fue un proceso consciente de los académicos para distribuir el texto, porque todos querían acelerar el proceso”, dijo Regulski.

“Creo que para muchos eruditos en ese momento, no importaba quién iba a ser el primero mientras se hiciera esto, porque existía la esperanza de que daría mucha información sobre el antiguo Egipto, que resultó ser correcta”.

La conservadora sénior Stephanie Vasiliou (izquierda) y el ex estudiante de conservación Shoun Obana (derecha) limpian “La cuenca encantada”, sarcófago de Hapmen, 600 a. C., en exhibición en el Museo Británico. Crédito: Los fideicomisarios del Museo Británico.

Sin embargo, la búsqueda para desenredar la escritura antigua tomó dos décadas de desvíos por callejones sin salida lingüísticos, un eón en la era del traductor de Google.

“Si miras las notas, y esto fue una sorpresa para mí cuando comencé a trabajar en esta exposición… no es un paso tras otro. Son muchos giros equivocados“, dijo.

La piedra rota presenta tres escrituras en dos idiomas: 14 líneas de jeroglíficos formales, 32 líneas en el idioma demótico (la escritura simplificada y cotidiana que se usaba en el antiguo Egipto) y 54 líneas en griego antiguo, el único de los tres que se entendía en ese momento. . La inscripción en sí es un decreto masivo aprobado en 196 a. C. por un consejo de sacerdotes para conmemorar el primer aniversario de la coronación de Ptolomeo V Epífanes, de 13 años.

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Eugène Champollion dibujó este retrato del siglo XIX de Jean-François Champollion (1790–1832) en tinta sobre papel. Crédito: Musée Champollion — les Écri.

Un joven francés llamado Jean-François Champollion hizo el gran avance. Enfermizo pero obsesivo, estudió la escritura por primera vez a los 17 años y eligió centrarse en los jeroglíficos en círculos que se cree que son nombres de importantes figuras egipcias.

“Mira bien por primera vez en 1808, pero está muy desanimado, en realidad, porque lo encuentra muy difícil. Y se queja de que las copias no son buenas. Entonces mira algunos otros objetos y luego también está muy desanimado. Y luego él dice, está bien, voy a abandonar todo”, dijo Regulski.

Frustrado, detuvo sus esfuerzos y optó por sumergirse en el copto, un idioma vivo derivado del antiguo egipcio.

En Inglaterra, el principal rival de Champollion en la carrera por descifrar la losa centró sus esfuerzos en la sección demótica de la piedra. El Dr. Thomas Young demostró que esta sección estaba compuesta tanto por sonidos como por signos ideográficos (palabras o ideas). Sin embargo, no estaba convencido de que los jeroglíficos tuvieran un componente fonético.

Champollion anunció su avance decisivo en septiembre de 1822, según Regulski, demostrando que era un lenguaje fonético, no solo una escritura.

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Este vendaje de momia de lino, prestado por el Louvre, París, fue un recuerdo de un evento temprano de desenvolvimiento de momias en el siglo XVII. Los asistentes no habrían sabido lo que significaban los jeroglíficos. Crédito: Musée du Louvre, Dist. RMN-Grand Palais/Georges Poncet.

“Lo muy importante que descubre Champollion y lo distingue de cualquier otro antes que él es que se da cuenta de que no es solo alfabético sino que es un sistema híbrido o mixto. Hay signos que son palabras completas y luego hay signos que son letras individuales. y que todo funciona en conjunto como uno solo. Se las arregla para entender eso”, explicó Regulski.

La piedra de Rosetta ha estado en exhibición en el Museo Británico desde 1802 con solo un descanso de dos años durante la Primera Guerra Mundial, cuando se mantuvo bajo tierra por seguridad. Con el aniversario de su desciframiento, los eruditos egipcios han renovado los pedidos para que se devuelva el objeto. Sin embargo, Regulski dijo que el museo no había recibido ninguna solicitud formal de Egipto.

La exposición también celebra la arrogancia de la cultura revelada por los jeroglíficos: por qué y cómo se momificaba a los muertos, los sofisticados sistemas de medición y cronometraje, y cómo la gente común amaba, se casaba, se divorciaba, llevaba cuentas y hacía negocios.