Mechones de pelo de Beethoven revelan que sufría problemas genéticos

(CNN) – Antes de que el compositor Ludwig van Beethoven muriera el 27 de marzo de 1827, deseaba que sus dolencias fueran estudiadas y compartidas para que “en la medida de lo posible, al menos el mundo se reconcilie conmigo después de mi muerte”.

Ahora, los investigadores han tomado medidas para cumplir parcialmente con esa solicitud al analizar el ADN de Beethoven de mechones preservados de su cabello y secuenciar el genoma del compositor por primera vez.

Un estudio que detalla los hallazgos publicado el miércoles en la revista Current Biology.

“Nuestro objetivo principal era arrojar luz sobre los problemas de salud de Beethoven, que incluyen la pérdida auditiva progresiva, que comenzó entre los 20 y los 20 años y finalmente lo llevó a ser funcionalmente sordo en 1818″, dijo el coautor del estudio, Johannes Krause, profesor de la el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig, Alemania, en un comunicado.

Las cinco muestras de cabello ayudaron a los científicos a descubrir información sobre la historia familiar, los problemas de salud crónicos y lo que podría haber contribuido a su muerte a la edad de 56 años.

Las enfermedades de Beethoven

Además de la pérdida de audición, el famoso compositor de música clásica padeció problemas gastrointestinales recurrentes a lo largo de su vida, así como una enfermedad hepática grave.

Beethoven escribió una carta a sus hermanos en 1802 pidiendo que su médico, Johann Adam Schmidt, determinara y compartiera la naturaleza de su “enfermedad” una vez que Beethoven muriera. La carta se conoce como el Testamento de Heiligenstadt.

La esclusa de Moscheles, autenticada por el estudio, incluye una inscripción del antiguo propietario Ignaz Moscheles. Crédito: Ira F. Brilliant Center for Beethoven Studies/San Jose State University

Pero Beethoven sobrevivió a su médico favorito por 18 años, y después de que el compositor muriera, el testamento fue descubierto en un compartimiento oculto en su escritorio. En la carta, Beethoven admitió lo desesperado que se sentía como compositor de música que luchaba contra la pérdida auditiva, pero su trabajo le impidió quitarse la vida. Dijo que no quería irse “antes de haber producido todas las obras que sentí la necesidad de componer”.

Desde su muerte, las preguntas se han arremolinado en torno a lo que aquejaba a Beethoven y la verdadera causa de su muerte. En los últimos siete años de su vida, el compositor experimentó al menos dos ataques de ictericia, que se asocia con una enfermedad hepática, lo que llevó a la creencia general de que murió de cirrosis.

Desde entonces, los biógrafos médicos han revisado las cartas y los diarios de Beethoven, así como su autopsia, las notas de sus médicos e incluso las notas tomadas cuando su cuerpo fue exhumado dos veces en 1863 y 1888, con la esperanza de reconstruir su complicado historial médico.

Pero los investigadores detrás del nuevo estudio dieron un paso más allá hace unos ocho años cuando se propusieron hacer un análisis genético del cabello de Beethoven. Las muestras que usaron incluían cabello cortado de su cabeza en los siete años anteriores a su muerte.

Revelaciones genéticas

El equipo comenzó analizando un total de ocho muestras de cabello de colecciones públicas y privadas del Reino Unido, Europa y Estados Unidos. Durante su trabajo de autenticación, descubrieron que dos no procedían en absoluto de Beethoven, mientras que otro estaba demasiado dañado para analizarlo.

Estos dos mechones de cabello, incluido uno entregado al pianista Anton Halm por Beethoven, fueron autenticados por el estudio. Crédito: Kevin Brown.

Se determinó que el trabajo previo que sugería que Beethoven tenía envenenamiento por plomo se basaba en una muestra de cabello que no le pertenecía a él, sino que había pertenecido a una mujer.

Pero cinco de las muestras provenían del mismo hombre europeo y coincidían con su ascendencia alemana. Beethoven había entregado personalmente uno de los candados al pianista Anton Halm en abril de 1826, diciendo “¡Das sind meine Haare!” (“¡Ese es mi cabello!”).

El análisis genético detectó pistas escondidas en el ADN del compositor que podrían agregar contexto a sus problemas de salud.

“No pudimos encontrar una causa definitiva para la sordera o los problemas gastrointestinales de Beethoven”, dijo Krause.

“Sin embargo, descubrimos una serie de factores de riesgo genéticos significativos para la enfermedad hepática“, añadió. “También encontramos evidencia de una infección con el virus de la hepatitis B a más tardar en los meses anteriores a la última enfermedad del compositor. Eso probablemente contribuyó a su muerte”.

El trabajo de laboratorio en Moscheles Lock se llevó a cabo en la Universidad de Tübingen en Alemania. Crédito: Susana Sabin

Los datos genéticos de Beethoven también ayudaron a los investigadores a descartar otras posibles causas de sus dolencias, como la enfermedad celíaca, una enfermedad autoinmune, la intolerancia a la lactosa o el síndrome del intestino irritable.

Las cartas escritas por Beethoven, así como las de sus amigos, muestran que el compositor consumía alcohol con regularidad. Aunque es difícil saber cuánto bebía, un amigo cercano escribió que Beethoven almorzaba al menos un litro de vino al día.

Beber alcohol, combinado con factores de riesgo genéticos para la enfermedad hepática y su infección de hepatitis B, podría haber sido la tormenta perfecta para la salud de Beethoven cerca del final de su vida.

“Si su consumo de alcohol fue lo suficientemente fuerte durante un período de tiempo suficientemente largo, la interacción con sus factores de riesgo genéticos presenta una posible explicación de su cirrosis“, dijo el autor principal del estudio, Tristan Begg, Ph.D. estudiante de la Universidad de Cambridge.

Pero los investigadores advirtieron que el momento de todos estos eventos fue fundamental para comprender qué contribuyó a la muerte de Beethoven. La investigación futura podría revelar más información, incluida la razón detrás de su pérdida auditiva, dijeron los autores.

Los investigadores determinaron que Hiller Lock, atribuido durante mucho tiempo a Beethoven, era en realidad una muestra de cabello de una mujer. Crédito: William Meredith

“Esperamos que al poner el genoma de Beethoven a disposición del público para los investigadores, y tal vez al agregar más bloqueos autenticados a la serie cronológica inicial, las preguntas restantes sobre su salud y genealogía puedan ser respondidas algún día“, dijo Begg.

Un secreto en el ADN

Una vez que el equipo de investigación estableció el perfil genético de Beethoven, lo compararon con el ADN de sus parientes vivos en Bélgica. Pero en un giro, no pudieron determinar una coincidencia completa.

Si bien algunos de los parientes compartían un antepasado paterno a través de la familia de Beethoven a fines del siglo XVI y principios del XVII, no hubo coincidencia para el cromosoma y en las muestras de cabello de Beethoven.

Esto sugiere que en algún lugar de la historia de la familia, hubo una relación extramatrimonial por parte del padre de Beethoven que resultó en un hijo.

“A través de la combinación de datos de ADN y documentos de archivo, pudimos observar una discrepancia entre la genealogía legal y biológica de Ludwig van Beethoven“, dijo el coautor del estudio Maarten Larmuseau, genealogista genético de KU Leuven en Bélgica.

Los investigadores creen que el romance ocurrió en algún momento entre la concepción de 1572 de Hendrik van Beethoven, un antepasado en la línea paterna de Beethoven siete generaciones después del compositor, y la concepción de Beethoven en 1770.