Científicos cortaron el fósil de una feca antigua y descubrieron una fascinante historia de la coevolución

(CNN) – Los antiguos reptiles carnívoros que se parecían a los cocodrilos modernos eran cazadores temibles, pero su armadura escamosa y sus dientes afilados no podían protegerlos de los parásitos, según descubrieron los científicos.

Los paleontólogos descubrieron recientemente evidencia rara de infección parasitaria en un reptil que vivió hace alrededor de 252 millones a 201 millones de años durante el Período Triásico. El animal pudo haber sido un fitosaurio, un depredador de hocico largo y extremidades cortas. Los investigadores no encontraron parásitos en huesos o dientes de fitosaurios; más bien, los recuperaron de una pepita de heces fosilizadas, conocida como coprolito.

Cuando los científicos cortaron la caca conservada, que se encuentra en un sitio en Tailandia que tiene unos 200 millones de años, encontraron pequeñas estructuras orgánicas que se asemejan a huevos. Los objetos medían de 50 a 150 micrómetros de largo, y un análisis más detallado reveló que representaban al menos cinco tipos diferentes de parásitos.

Este hallazgo es la primera evidencia de parásitos en un vertebrado terrestre de Asia durante el Triásico Superior, informaron los investigadores el miércoles en la revista PLOS One. El espécimen también es el primer coprolito de esta época y lugar que contiene múltiples especies parasitarias, incluidos los nematodos, un grupo de gusanos parásitos que todavía existe en la actualidad. Los nematodos modernos comúnmente infectan plantas y animales, y se encuentran en una variedad de mamíferos, peces, anfibios y reptiles, incluidos caimanes y cocodrilos.

“Nuestros resultados nos brindan nuevas formas de pensar sobre el medio ambiente y la forma de vida de los animales viejos”, dijo el autor principal del estudio, Thanit Nonsrirach, paleontólogo de vertebrados en el departamento de biología de la Universidad de Mahasarakham en Kham Riang, Tailandia. “En estudios anteriores, solo se encontró un grupo de parásitos en un solo coprolito. Sin embargo, nuestro estudio actual muestra que un solo coprolito puede contener más de un tipo de parásito”. El análisis sugirió que el animal albergaba numerosas infecciones parasitarias.

“Duro, liso y gris”

Los científicos recolectaron el coprolito en 2010 del afloramiento de Huai Nam Aun en el noreste de Tailandia. Durante el Triásico, este habría sido un lago o estanque de agua dulce o salobre habitado por diversos grupos de animales, incluidos peces parecidos a tiburones, ancestros de tortugas y otros reptiles, y anfibios primitivos llamados temnospondyls, dijo Nonsrirach a CNN en un correo electrónico.

“Tales condiciones eran propicias para la transmisión de parásitos”, dijo.

La caca fosilizada, de forma cilíndrica, medía alrededor de 7,4 centímetros (3 pulgadas) de largo y 2,1 centímetros (0,8 pulgadas) de diámetro. La superficie del espécimen era “dura, lisa y de color gris”, escribieron los autores del estudio. Los coprolitos pueden no parecer muy impresionantes por fuera, pero enterrados en su interior hay secretos sobre “quién se comió a quién” en ecosistemas del pasado lejano, dijo el paleontólogo Martin Qvarnström, investigador postdoctoral en el departamento de biología de organismos de la Universidad de Uppsala en Suecia. Qvarnström no participó en la nueva investigación.

“Sorprendentemente, los coprolitos a menudo contienen fósiles que rara vez se conservan en otros lugares”, dijo Qvarnström en un correo electrónico. “Estos incluyen células musculares, insectos bellamente conservados, cabello y restos de parásitos. Pero a pesar de ser cofres del tesoro en este sentido, los coprolitos son opacos, por lo que identificar sus inclusiones puede ser un desafío. También se necesita trabajo de detective para descubrir quién produjo los excrementos ahora fosilizados, lo que podría decirse que es la parte más complicada del estudio de los coprolitos”.

El tamaño, la forma, la ubicación y el contenido de los coprolitos indican a los científicos qué grupo de animales extintos podría haber producido la caca. Por ejemplo, ciertos peces con intestinos en espiral expulsan lo que eventualmente se convierte en coprolitos en forma de espiral, según Nonsrirach. Y los anfibios y los reptiles “generalmente producen coprolitos que en su mayoría son cilíndricos”, explicó.

No había huesos en el coprolito, lo que sugiere que su propietario tenía un sistema digestivo lo suficientemente potente como para disolverlos. Este rasgo fisiológico se conoce en los cocodrilos, pero los primeros cocodrilos no aparecerían hasta dentro de unos 100 millones de años, y no se han encontrado fósiles de cocodrilos en este lugar, según el estudio.

Sin embargo, “es plausible que el coprolito se haya originado a partir de un animal similar a los cocodrilos o que evolucionó junto a ellos, como los fitosaurios”, dijo Nonsrirach. Además, los fósiles de fitosaurios se encontraron previamente cerca del sitio donde se excavó el coprolito.

Huevos y quistes

A primera vista, los fitosaurios parecen casi indistinguibles de los cocodrilos. Ambos tienen mandíbulas alargadas y con dientes; cuerpos pesados ​​rematados con escamas rígidas; y colas largas y poderosas. Una diferencia notable es que las fosas nasales de los fitosaurios están colocadas sobre una cresta ósea debajo de sus ojos, mientras que las fosas nasales de los cocodrilos están al final de sus hocicos, según el Museo de Paleontología de la Universidad de California en Berkeley.

Pero si bien estos animales pueden ser parecidos virtuales, no están estrechamente relacionados. Sus planes corporales imitadores son el resultado de una evolución convergente, en la que animales no relacionados desarrollan características similares de forma independiente.

Cuando los científicos cortaron el coprolito en láminas delgadas y las estudiaron al microscopio, encontraron cinco tipos de estructuras orgánicas: algunas esféricas y otras elipsoides. Un objeto que fue cortado por la mitad tenía una capa exterior y un embrión dentro, y los investigadores lo identificaron como un huevo de un nematodo parásito del orden Ascaridida.

Otro objeto tenía “un caparazón bien desarrollado y cuerpos organizados dentro del caparazón”, y podría ser otro tipo de huevo de nematodo, según el estudio. El resto fueron identificados como huevos de gusanos desconocidos y quistes de parásitos unicelulares.

“Estudiar los restos de parásitos en los coprolitos es importante, ya que nos brinda información poco común sobre las antiguas relaciones parásito-huésped”, dijo Qvarnström. “Gracias a los datos de coprolito, podemos investigar cuándo surgieron tales relaciones parasitarias y cómo los parásitos y sus anfitriones pueden haber coevolucionado a lo largo del tiempo”.

Sin embargo, se desconoce si portar los parásitos enfermó al reptil, añadió Nonsrirach.

“La determinación del estado de salud del animal no puede determinarse sólo con la observación del parásito contenido dentro de su coprolito”, dijo. “Los parásitos tienen la capacidad de usar a su huésped como una forma de desarrollo sin causar enfermedades al animal huésped”.

El reptil pudo haber adquirido su comunidad de parásitos al comer diferentes tipos de presas infectadas, según el estudio.

“Este evento plantea preguntas interesantes sobre cómo los animales de presa y los parásitos interactúan entre sí. Sugiere que los parásitos pueden haber estado dentro de los cuerpos de las presas antes de que fueran comidos”, dijo Nonsrirach. “Este nuevo punto de vista nos brinda una comprensión más profunda de cómo se conectaron los ecosistemas del pasado y cómo afectaron la vida de los animales prehistóricos”.