Científicos dicen haber identificado el momento en que la humanidad casi se extinguió

(CNN) – Según un nuevo estudio, la humanidad antigua casi fue aniquilada hace unos 900.000 años, cuando la población mundial se redujo alrededor de 1.280 individuos reproductores. Es más, la población de los primeros ancestros humanos permaneció así de pequeña durante unos 117.000 años.

El análisis, publicado el 31 de agosto en la revista Science, se basa en un nuevo modelo informático desarrollado por un grupo de científicos con sede en China, Italia y Estados Unidos.

El método estadístico utilizó información genética de 3.154 genomas humanos actuales.

Según el estudio, alrededor del 98,7% de los antepasados ​​humanos se perdieron. Los investigadores sostienen que la caída demográfica se correlaciona con una brecha en el registro fósil, lo que posiblemente conduzca a la aparición de una nueva especie de homínido que fue un ancestro común de los humanos modernos, Homo sapiens, y los neandertales.

“El novedoso hallazgo abre un nuevo campo en la evolución humana porque evoca muchas preguntas, como los lugares donde vivieron estos individuos, cómo superaron los catastróficos cambios climáticos y si la selección natural durante el cuello de botella ha acelerado la evolución del cerebro humano”, dijo el autor principal Yi-Hsuan Pan, genómico evolutivo y funcional de la Universidad Normal del Este de China, en un comunicado.

El cuello de botella de la población coincidió con cambios dramáticos en el clima durante lo que se conoce como la transición del Pleistoceno medio, sugirió el equipo de investigación. Los períodos glaciales se hicieron más largos e intensos, lo que provocó un descenso de la temperatura y condiciones climáticas muy secas.

Además, los científicos sugirieron que el control de los incendios, así como el cambio climático hacia un clima más hospitalario para la vida humana, podrían haber contribuido a un rápido aumento demográfico posterior hace unos 813.000 años.

Los autores señalaron que la evidencia más antigua del uso del fuego para cocinar alimentos data de hace 780.000 años en lo que hoy es el actual Israel.

Si bien el ADN antiguo ha revolucionado nuestra comprensión sobre las poblaciones pasadas, el ADN más antiguo de una especie humana data de hace unos 400.000 años.

El modelo informático utiliza la gran cantidad de información contenida en los genomas humanos modernos sobre la variación genética a lo largo del tiempo para inferir el tamaño de las poblaciones en puntos específicos del pasado. El equipo utilizó secuencias genéticas de 10 poblaciones africanas y 40 no africanas.

Estudio “provocativo”

En un comentario sobre el análisis publicado en la misma revista, Nick Ashton, curador de las colecciones paleolíticas del Museo Británico, y Chris Stringer, líder de investigación sobre la evolución humana en el Museo de Historia Natural de Londres, describieron el estudio como “provocativo”.

Los dos investigadores, que no participaron en el estudio, dijeron que “puso de relieve la vulnerabilidad de las primeras poblaciones humanas”.

Sin embargo, Ashton y Stringer dijeron que el registro fósil, aunque escaso, sí mostraba que las primeras especies humanas vivieron dentro y fuera de África hace entre 813.000 y 930.000 años, durante el período de colapso poblacional propuesto, y se encontraron fósiles de esa época en lo que hoy es China. , Kenia, Etiopía, Italia, España y Reino Unido.

“Lo que sea que causó el cuello de botella propuesto puede haber tenido efectos limitados en poblaciones humanas fuera del linaje Homo sapiens o sus efectos fueron de corta duración“, dijeron los dos investigadores en el comentario.

“El cuello de botella propuesto debe contrastarse con pruebas humanas y arqueológicas”, añadieron.