Buscan la clave de la evolución: Investigadores reconstruyeron los microbiomas orales de neandertales, primates y humanos

Son millones los microbios que viven en el cuerpo humano, estos en vez de enfermarnos son cruciales para la salud, ya que desempeñan un papel en el proceso como la digestión o influir en la probabilidad de desarrollar diversas enfermedades.

Pese a que el microbio es un factor importante en la salud en general, no se sabe mucho sobre cómo evolucionó junto al ser humano.

La profesora de la Universidad de Harvard, Christina Warinner, explica que durante mucho tiempo se ha intentado comprender qué es un microbio sano normal, ya que actualmente se está analizando en un contexto “completamente industrializado” los cuales ya poseen una “alta carga de enfermedades”.

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Para comprender qué especies y grupos de bacterias evolucionaron conjuntamente con los humanos, un equipo de investigadores internacionales de la Universidad de Harvard estudiaron los microbiomas orales de 124 individuos, incluidos restos fósiles de neandertales y humanos que se remontan a 100.000 años, chimpancés, gorilas y monos aulladores actuales.

Anillo de placa dental endurecida alrededor de los dientes de un chimpancé salvaje. Crédito: Richard Wrangham.

Lograron así identificar 10 cepas de bacterias que eran comunes en todas las especies, independiente de su edad, lo que indican que se ha compartido desde antes de nuestro último ancestro común, hace unos 40 millones de años.

El estudio logró distinguir dos hallazgos importantes:

1. Primero: Los microbiomas orales de los neandertales y los humanos actuales son sorprendentemente similares. De las pocas diferencias registradas, es que ciertas bacterias parecen haber desaparecido del microbioma humano hace unos 14 mil años.
2. Segundo: Los neandertales y humanos (tanto antiguos como actuales) compartían cepas de Streptococcus, los otros primates no lo poseían.

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La importancia del Streptococcus

Los autores explican que para que estos insectos estuvieran presentes en los fósiles significa que los neandertales y humanos antiguos tendrían que haber comido alimentos con almidón ya que se sabe que esta bacteria se alimenta del almidón, secuestrando enzimas de la propia saliva para descomponerlo.

Esto sugiere que el alto contenido de glucosa podría haber ayudado a impulsar el rápido crecimiento del cerebro. Para la profesora Warinner esto es un indicio de que los primeros humanos consumieron vegetales con almidón y semillas dentro de su dieta.

Cráneos de gorilas en el laboratorio de un museo en Bélgica. Crédito: Katerina Tuschinski

“Creemos que estamos viendo evidencia de un comportamiento realmente antiguo que podría haber sido parte de la encefalización, o el crecimiento del cerebro humano“, agregó Warinner.

El estudio, publicado en la revista PNAS, posiciona a los microbiomas en un nuevo contexto y brinda nuevas pistas sobre la evolución, tanto de los humanos como de los mismos microbios.