En un emocionante avance en el estudio de la evolución de las ballenas, paleontólogos en Egipto han desenterrado los restos fosilizados de una especie extinta de ballena que vivió hace aproximadamente 41 millones de años.
Este descubrimiento revela detalles cruciales sobre la transición de los antepasados terrestres de las ballenas hacia su hábitat marino actual.
El equipo de investigadores, dirigido por Hesham Sallam de la Universidad Americana de El Cairo (AUC), ha nombrado a esta especie recién descubierta como Tutcetus rayanensis, en honor al rey egipcio Tutankamón, y al Área Protegida de Wadi El-Rayan en el Oasis de Fayoum, Egipto, donde se encontró el espécimen tipo.
Diminuta ballena enterrada en arenas egipcias
Con una longitud estimada de 2,5 metros y un peso corporal de alrededor de 187 kilogramos, Tutcetus representa una especie de ballena basilosáurida de tamaño reducido en comparación con otras de su grupo.
Los basilosáuridos son conocidos como las ballenas más antiguas que habitaron exclusivamente en el agua.
Este descubrimiento proporciona una visión fascinante de una etapa temprana en la transición de estos mamíferos de un estilo de vida terrestre a uno totalmente acuático.
Según el líder del equipo, Hesham Sallam, Tutcetus exhibe características anatómicas que marcan un paso crucial en la evolución de las ballenas: “Este descubrimiento notable documenta una de las primeras fases de la transición a un estilo de vida totalmente acuático“.
Una peculiaridad destacada de los basilosáuridos es su desarrollo de características similares a las de los peces, incluyendo un cuerpo aerodinámico, una cola fuerte, aletas y una aleta caudal. Estas ballenas primitivas también presentaban extremidades traseras que, si bien no se utilizaban para caminar, podrían haber tenido un papel en el proceso de apareamiento, como sugiere Sallam.
Erik Seiffert, coautor de los hallazgos y profesor de la Universidad del Sur de California, enfatizó la importancia de los sitios de fósiles en el desierto occidental de Egipto para comprender la evolución temprana de las ballenas y su transición al medio acuático.
El hallazgo fue descrito y publicado en la revista Communications Biology.
Valle de las Ballenas
El Oasis de Fayoum, ubicado a unos 150 kilómetros al suroeste de El Cairo, alberga el sitio conocido como Wadi al-Hitan, o el Valle de las Ballenas, un lugar declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. Este sitio ha sido un tesoro invaluable para la comunidad científica, proporcionando cientos de fósiles de antiguas formas de ballenas que datan de hace millones de años.
En el período Eoceno, hace entre 56 y 34 millones de años, Fayoum Oasis yacía bajo un mar tropical, lo que brinda un contexto geológico único para comprender cómo las ballenas hicieron la transición de la tierra al mar.
Martes / 22:30 / CNN Chile
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