“Hormiga Zombie”: Descubren un nuevo hongo parásito preservado en un antiguo ámbar

Entre los intrigantes fenómenos que ocurren en la naturaleza, por lejos, en los que están involucrados los hongos y parásitos lo vuelve más peculiar. Ya que estos organismos “infectan” el cuerpo huésped, “zombificandolos” para vivir y alimentarse de su cuerpo.

Ahora, unos investigadores de la Universidad Estatal de Oregon, en Estados Unidos, han descubierto una hormiga carpintera en estado “zombie”, preservada en un ámbar de 50 millones de años. 

Lo inusual de este descubrimiento es que la hormiga carpintera se encontraba infectada del ejemplar más antiguo jamás encontrado del hongo moderno Ophiocordyceps unilateralis, una Allocordyceps baltica.

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Crédito: Universidad Estatal de Oregon

Las esporas de Ophiocordyceps unilateralis infectan a las hormigas con el objetivo de secuestrar su sistema nervioso, así el animal zombificado trepa contra su voluntad hacia una planta y sujeta con sus mandíbulas la parte inferior de una hoja.

Este proceso es para que allí la hormiga muera y finalmente comienza a crecer un tallo del hongo parásito en su cabeza, así puede liberar más esporas en el suelo e infecta a nuevas hormigas.

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Lo inusual de este nuevo hongo Allocordyceps baltica, según el informe publicado en Fungal Biology, es que utiliza el mismo proceso de su similar moderno, sin embargo, el tallo que libera las esporas no crece desde la cabeza, sino del recto de la hormiga. 

“Podemos ver un gran ascoma naranja en forma de copa con peritecios en desarrollo (estructuras en forma de matraz que dejan salir las esporas) que emerge del recto de la hormiga”, dijo George Poinar Jr, autor del estudio.

Crédito: Universidad Estatal de Oregon