Encuentran misteriosos parientes de los primates en el antiguo Ártico

(CNN) – El análisis de los fósiles encontrados en el extremo norte de Canadá ha revelado que dos especies previamente desconocidas de antiguos casi primates vivían sobre el Círculo Polar Ártico hace unos 52 millones de años, según una nueva investigación.

Las criaturas ahora extintas pertenecían a una parte del árbol genealógico de los primates que se ramificó antes de que los ancestros de los lémures se separaran de los ancestros comunes de los monos, simios y humanos, dijo el coautor del estudio, el Dr. Chris Beard, distinguido profesor de ecología y desarrollo evolutivo de la fundación Biology en la Universidad de Kansas y curador senior en el Instituto de Biodiversidad y el Museo de Historia Natural de la universidad.

Las dos especies hermanas vivían en lo que ahora es la isla Ellesmere en el norte de Canadá. Son los primeros primatomorfos conocidos, o parientes de primates, que han vivido en latitudes al norte del Círculo Polar Ártico, según un estudio publicado el miércoles en la revista PLOS ONE.

Las dos especies han sido nombradas Ignacius mckennai e Ignacius dawsonae.

“Para tener una idea de cómo se veía Ignacius, imagina un cruce entre un lémur y una ardilla que tenía aproximadamente la mitad del tamaño de un gato doméstico”, dijo Beard. “A diferencia de los primates vivos, Ignacius tenía ojos a los lados de la cabeza (en lugar de mirar hacia adelante como los nuestros) y tenía garras en los dedos de las manos y los pies en lugar de uñas”.

Cuando los investigadores analizaron los fragmentos fósiles, las mandíbulas y los dientes de Ignacius parecían diferentes de otros primatomorfos que vivían en los confines más al sur de América del Norte.

“Lo que he estado haciendo en los últimos dos años es tratar de entender qué estaban comiendo y si estaban comiendo materiales diferentes a los de sus contrapartes de latitudes medias”, dijo la autora principal del estudio, Kristen Miller, estudiante de doctorado en la Universidad de Instituto de Biodiversidad de Kansas y Museo de Historia Natural.

La ilustración de un artista muestra al casi primate Ignacius dawsonae, que vivió en el ecosistema templado cálido de la isla de Ellesmere en el Ártico canadiense hace unos 52 millones de años. Crédito: Kristen Miller/Universidad de Kansas.

Los primatomorfos del Ártico desarrollaron características especiales en sus mandíbulas y dientes para masticar alimentos más duros, como nueces y semillas, en lugar de su dieta preferida de frutas maduras. Esta adaptación física probablemente se debió a que durante la mitad del año, la especie vivía en la oscuridad del invierno ártico, cuando era mucho más difícil encontrar comida.

“Creemos que ese es probablemente el mayor desafío físico del entorno antiguo para estos animales”, dijo Beard.

Estos hallazgos también podrían usarse para comprender cómo los animales se adaptan y evolucionan en medio de períodos de cambio climático, como las especies que enfrentan la crisis climática provocada por los humanos en la actualidad.

Límite hacia el norte

Los investigadores creen que los primatomorfos descienden de una especie ancestral que viajó hacia el norte desde las regiones más al sur de América del Norte. Se han encontrado fósiles similares en Wyoming, Texas, Montana y Colorado, según Miller.

“Nunca se ha encontrado ningún pariente primate en latitudes tan extremas”, dijo Miller. “Se encuentran más generalmente alrededor del ecuador en las regiones tropicales. Pude hacer un análisis filogenético, que me ayudó a comprender cómo los fósiles de la isla de Ellesmere están relacionados con las especies que se encuentran en las latitudes medias de América del Norte”.

El ancestro común de las dos especies de Ignacius probablemente llegó a la isla de Ellesmere hace unos 51 millones de años, dijo Beard. En ese momento, era una península que se adentraba en el Mar Ártico desde partes adyacentes de América del Norte.

Ignacius mckennai e Ignacius dawsonae llevan el nombre en parte de dos de los antiguos colegas y mentores de Beard, explicó: los difuntos paleontólogos Dr. Mary Dawson del Museo Carnegie de Historia Natural en Pittsburgh y el Dr. Malcolm McKenna del Museo Americano de Historia Natural en Nueva York, quienes trabajaron extensamente en Ellesmere Island.

Mayor tamaño físico para la supervivencia

Durante estos tiempos antiguos, el Círculo Polar Ártico era un lugar más cálido y hospitalario para la vida. El calentamiento global había provocado que la región fuera mucho más cálida y húmeda, con un ambiente pantanoso. Las temperaturas más cálidas durante este período probablemente alentaron al antepasado de Igancius a aventurarse hacia el norte.

“Las temperaturas invernales pueden haber bajado hasta el punto de congelación durante períodos cortos de tiempo, pero sabemos que casi nunca hubo temperaturas bajo cero sostenidas porque se han encontrado cocodrilos en la isla de Ellesmere y no pueden sobrevivir a heladas prolongadas”, dijo Beard. “En el verano, las temperaturas alcanzaron los 70 grados Fahrenheit”.

A pesar de las temperaturas más cálidas, los primatomorfos todavía tenían que adaptarse para sobrevivir en su exclusivo ecosistema del norte. Crecieron más que sus parientes del sur, que se parecían a las ardillas; tal crecimiento ocurre comúnmente en mamíferos que viven en latitudes del norte porque les ayuda a mantener la temperatura corporal central necesaria, dijo Beard.

“(Los hallazgos) nos dicen que esperemos cambios dramáticos y dinámicos en el ecosistema del Ártico a medida que se transforma frente al calentamiento continuo”, dijo Beard. “Algunos animales que actualmente no viven en el Ártico colonizarán esa región, y algunos de ellos se adaptarán a su nuevo entorno de manera similar a Ignacius. Del mismo modo, podemos esperar que algunos de los nuevos colonos se diversifiquen en el Ártico, tal como lo hizo Ignacius”.