Estudio afirma que los pterosaurios estaban cubiertos de plumas y podían controlar su color

(CNN) — Los pterosaurios gobernaron los cielos durante la era de los dinosaurios, pero los científicos han debatido durante mucho tiempo si realmente tenían plumas.

Ahora sabemos que estos reptiles voladores no solo tenían plumas, sino que en realidad podían controlar el color de esas plumas a nivel celular para crear un plumaje multicolor de una manera similar a las aves modernas, según ha revelado una nueva investigación.

Estos patrones de color, determinados por pigmentos de melanina, pueden haber sido utilizados como una forma en que las especies de pterosaurios se comunicaban entre sí. Un estudio que detalla estos hallazgos publicado el miércoles en la revista Nature.

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Los investigadores analizaron la cresta fosilizada de Tupandactylus imperator, un pterosaurio que vivió hace 115 millones de años en Brasil. Tras una inspección más cercana, los paleontólogos se dieron cuenta de que la parte inferior de este enorme penacho estaba bordeado con dos tipos de plumas: las cortas y nervudas que se parecían más al cabello, así como las más esponjosas que se ramifican como plumas de pájaro.

“No esperábamos ver esto en absoluto”, dijo en un comunicado la autora principal del estudio, Aude Cincotta, paleontóloga e investigadora postdoctoral en el University College Cork en Irlanda.

“Durante décadas, los paleontólogos han discutido sobre si los pterosaurios tenían plumas“, dijo Cincotta. “Las plumas de nuestro espécimen cierran definitivamente ese debate, ya que están muy claramente ramificadas a lo largo de su longitud, al igual que las aves de hoy”.

El equipo de investigación estudió las plumas con microscopios electrónicos y se sorprendió al encontrar melanosomas preservados, o gránulos de melanina. Estos gránulos tenían diferentes formas, según los tipos de plumas con los que estaban asociados en el fósil de pterosaurio. También se encontró un color irregular en el tejido blando conservado.

“En las aves de hoy, el color de las plumas está fuertemente relacionado con la forma del melanosoma“, dijo en un comunicado la coautora del estudio Maria McNamara, profesora de paleontología en la Facultad de Ciencias Biológicas, Terrestres y Ambientales de la Universidad de Cork.

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“Dado que los tipos de plumas de pterosaurio tenían diferentes formas de melanosoma, estos animales deben haber tenido la maquinaria genética para controlar los colores de sus plumas. Esta característica es esencial para el patrón de color y muestra que la coloración era una característica crítica incluso de las plumas más antiguas”.

Anteriormente, los científicos sabían que los pterosaurios tenían algún tipo de cubierta esponjosa similar a un bigote para ayudar a mantenerlos aislados. La nueva investigación confirma que esta pelusa en realidad estaba hecha de diferentes tipos de plumas. Estas plumas y la piel circundante tenían diferentes colores, como negro, marrón, jengibre, gris y otros tonos asociados con los diferentes gránulos de melanina.

“Esto sugiere fuertemente que las plumas del pterosaurio tenían diferentes colores“, dijo McNamara. “La presencia de esta característica tanto en los dinosaurios (incluidas las aves) como en los pterosaurios indica una ascendencia compartida, donde esta característica se deriva de un ancestro común que vivió en el Triásico temprano (hace 250 millones de años). Por lo tanto, la coloración fue probablemente una fuerza impulsora importante en el evolución de las plumas incluso en los primeros días de su historia evolutiva”.

Algunos de estos colores ayudaron a los pterosaurios a compartir señales visuales entre sí, pero el equipo no está muy seguro de qué habrían significado esas señales.

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La reconstrucción de este artista de Tupandactylus muestra monofilamentos oscuros y plumas ramificadas de color más claro a lo largo de la cresta.

“Necesitaríamos saber el tono y el patrón precisos para resolver esto”, dijo McNamara. “Desafortunadamente, no podemos hacer ninguna de las dos cosas en este momento, con los datos actuales. Necesitamos observar los melanosomas en las plumas de todo el cuerpo para determinar si tenían un patrón, y debemos averiguar si se pueden detectar rastros de pigmentos que no sean melanina”. detectado”.

Tupandactylus era una criatura de aspecto extraño, con una envergadura de 16 pies (5 metros) y una cabeza enorme (aunque liviana) con mandíbulas desdentadas. Su cresta gigante tenía flores irregulares de color.

“Tal vez se usaron en rituales previos al apareamiento, al igual que ciertas aves usan coloridos abanicos en la cola, alas y crestas en la cabeza para atraer parejas”, escribió Michael Benton, profesor de paleontología de vertebrados en la Facultad de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Bristol, en un artículo. Artículo de News and Views que se publicó con el estudio. Benton no participó en la investigación.

“Las aves modernas son famosas por la diversidad y complejidad de sus exhibiciones coloridas y por el papel de estos aspectos de la selección sexual en la evolución de las aves, y lo mismo podría ser cierto para una amplia gama de animales extintos, incluidos los dinosaurios y los pterosaurios”, dijo Benton.

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Mary McNamara sostiene una muestra de las diminutas plumas de pterosaurio.

El descubrimiento podría permitir una mejor comprensión de los pterosaurios, que aparecieron por primera vez hace unos 230 millones de años y se extinguieron junto con los dinosaurios hace 66 millones de años.

“Este hallazgo abre oportunidades para explorar nuevos aspectos del comportamiento de los pterosaurios y volver a visitar los especímenes descritos anteriormente para obtener más información sobre la estructura de las plumas y la evolución funcional”, dijo McNamara.

El fósil, originalmente recuperado del noreste de Brasil, ha sido repatriado a su país de origen gracias a los esfuerzos de los científicos y un donante privado.

“Es muy importante que los fósiles científicamente importantes como este se devuelvan a sus países de origen y se conserven de forma segura para la posteridad“, dijo el coautor del estudio Pascal Godefroit, paleontólogo del Real Instituto Belga de Ciencias Naturales, en un comunicado. “Estos fósiles pueden ponerse a disposición de los científicos para su estudio y pueden inspirar a futuras generaciones de científicos a través de exhibiciones públicas que celebran nuestro patrimonio natural”.