El humo de los incendios forestales estaría provocando un aumento en los casos de COVID-19

(CNN) -A medida que el coronavirus vuelve a surgir en los Estados Unidos, los científicos han descubierto que otro desastre está jugando un papel clave en la cantidad de personas que contraen casos graves de COVID-19 y cuántas mueren: los incendios forestales.

Un nuevo estudio publicado en la revista Science Advances encontró que los aumentos en las partículas finas del humo de los incendios forestales en 2020 provocaron un aumento en los casos y muertes de COVID-19 en California, Oregón y Washington.

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“La contaminación del aire por partículas finas puede ser un vehículo adicional para propagar el virus aún más rápido (…) Teniendo en cuenta el aumento de casos de la variante Delta y los incendios forestales, eso va a ser preocupante”, dijo a CNN Francesca Dominici, coautora del estudio.

El material particulado fino, o PM 2.5, se encuentra entre los contaminantes más peligrosos, ya que, cuando se inhala, viaja profundamente al tejido pulmonar donde puede ingresar al torrente sanguíneo. PM2.5 proviene de otras fuentes como plantas de combustibles fósiles, automóviles y agricultura.

Además, está relacionado con una serie de complicaciones de salud: asma , enfermedades cardíacas , bronquitis crónica y otras enfermedades respiratorias. Todas son condiciones subyacentes que hacen que las personas sean vulnerables a cuadros graves de COVID-19.

El Dr. Albert Rizzo, director médico de la Asociación Estadounidense del Pulmón, que no participó en el nuevo estudio, sostuvo que la contaminación del aire por el humo de los incendios forestales probablemente esté causando inflamación en los pulmones.

“El material particulado es lo que hace que las vías respiratorias sean un terreno muy fértil para infecciones no deseadas como el virus Covid (…) El sistema inmunológico sólo está preparado para tratar de combatir los efectos de una materia particulada y ahora tiene un virus que también debe activarse”, dijo.

Los efectos de los incendios forestales occidentales de 2021 se han vuelto tan trascendentales que el humo no solo se desplazó y se hizo visible en todo Estados Unidos, sino que los incendios también ||han mostrado un comportamiento de fuego extremo.

El estudio de Harvard analizó 92 condados de California, Oregón y Washington afectados por incendios forestales en 2020. Se estudiaron imágenes satelitales para los incendios y datos públicos sobre casos y muertes de COVID-19 en los tres estados occidentales.

Los investigadores encontraron pruebas sólidas de que cuanto más humo y hollín había, más casos y muertes por el nuevo coronavirus. Si los niveles de PM 2.5 se mantuvieron más altos durante 28 días seguidos, los casos aumentaron en casi un 12% y las muertes en más del 8%.

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“Es uno de los primeros estudios que realmente informan sobre el vínculo entre las partículas que salen de los incendios forestales de 2020 en EE.UU. y cómo contribuyen a la exacerbación de los casos y muertes de COVID-19”, dijo a CNN Donghai Liang, profesor en la Universidad de Emory, que no participó en el estudio.

A medida que se acelera la crisis climática, Liang dijo que los riesgos para la salud pública asociados con los incendios forestales pueden empeorar. Según el histórico informe de la ONU publicado el lunes, la sequía y el calor provocados por el cambio climático ahora alargan las temporadas de incendios forestales y provocan eventos más destructivos .