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La cantidad de contaminación por nitrógeno emitida solo por la ganadería mundial es más de lo que el planeta puede soportar, lo que lleva a los científicos a decir que necesitamos comer menos carne y productos lácteos.
Los fertilizantes hechos para la agricultura son ricos en nitrógeno, pero su uso puede contribuir a la contaminación del aire y del agua, el cambio climático y el agotamiento del ozono. Los desechos del ganado también son una fuente de contaminación por nitrógeno.
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Aimable Uwizeye en la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación y sus colegas descubrieron que el sector ganadero representa aproximadamente un tercio de todas las emisiones de nitrógeno de la humanidad, que también se liberan al quemar combustibles fósiles y otras actividades.
Las emisiones de la ganadería ascienden a unos 65 teragramos (Tg) de nitrógeno al año. Eso significa que solo la producción de carne y lácteos infringe el límite inferior de 62 a 82 Tg al año considerado como el “límite planetario” para las emisiones de nitrógeno, o el nivel global seguro más allá del cual la prosperidad futura de la humanidad está en peligro. El óxido nitroso, por ejemplo, está exacerbando el calentamiento global.
“El sector ganadero contribuye sustancialmente a las emisiones de nitrógeno“, dice Uwizeye. Su equipo dice que si bien existen soluciones técnicas en la agricultura, pueden no ser suficientes por sí solas para mantenerse dentro de los límites planetarios de la contaminación por nitrógeno, y algunas partes del mundo necesitarán comer y producir menos carne y productos lácteos.
El grupo ha pedido una iniciativa global para abordar el problema. Los países ricos de Europa y América del Norte, así como los de ingresos medios, incluido Brasil, se encuentran entre los que deberían consumir menos, dice Uwizeye. La gran mayoría de las emisiones, el 68%, proviene de cultivos para alimentar a los animales, seguido del nitrógeno liberado por la acumulación y el manejo del estiércol.
Asia se destaca como un punto de acceso para las emisiones de nitrógeno del ganado, en dos tercios del total mundial. Uwizeye dice que esto se debe en gran parte a China, donde hay un creciente apetito de los consumidores por la carne y los productos lácteos. El maíz cultivado en Estados Unidos, pero alimentado a cerdos en China ve las emisiones de nitrógeno relacionadas con este cultivo asignadas a al país asiático en el análisis.
El otro factor en el impacto de China es el cambio del país a granjas cada vez más grandes, lo que reduce su capacidad de reciclar estiércol y conduce a la acumulación de montañas de desechos orgánicos. Mucho se descarta ilegalmente, dice Uwizeye.
El estudio publicado en Nature Food analizó 275 países, también revela que la cría de pollos de engorde hace el uso más eficiente del nitrógeno necesario para producir piensos, mientras que el ganado es el peor. Los cerdos están en el medio.
Uwizeye dice que si bien existe cierta incertidumbre en los números de los países individuales debido a las brechas y la calidad diferente en los datos de 2010 que sustentan la investigación, los hallazgos globales aún se mantienen.
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Mark Sutton, del Centro de Ecología e Hidrología del Reino Unido en Edimburgo, dice que el estudio muestra el “impacto masivo del ganado en la contaminación global por nitrógeno“. Los hallazgos podrían ayudar a informar acciones derivadas de una resolución de la ONU el año pasado sobre abordar el impacto ambiental de la contaminación por nitrógeno. Un inconveniente de la investigación es cómo trata el dinitrógeno (N2), que fue excluido del análisis de las emisiones de nitrógeno, dice Sutton.
“Este es un recordatorio sobrio para los formuladores de políticas de que, si bien ya no están tratando adecuadamente con el dióxido de carbono de los alimentos, junto con él hay demandas de ecosistemas igualmente apremiantes como el nitrógeno“, dice Tim Lang de la City, Universidad de Londres.
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