(CNN) – Un naufragio de la Segunda Guerra Mundial sigue derramando explosivos y otros elementos tóxicos en el fondo del mar, en el del Mar del Norte, a más de 80 años después de que se hundiera.
Los contaminantes peligrosos del naufragio continúan afectando la microbiología marina cercana, así como la geoquímica del fondo marino, según una nueva investigación publicada el martes en la revista Frontiers in Marine Science.
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“El público en general a menudo está bastante interesado en los naufragios debido a su valor histórico, pero el impacto ambiental potencial de estos naufragios a menudo se pasa por alto“, dijo el autor del estudio, Josefien Van Landuyt, candidato a doctorado, bioingeniero y microbiólogo de la Universidad de Ghent en Bélgica.
El naufragio del V-1302 John Mahn descansa en la parte belga del Mar del Norte, solo uno de los miles de naufragios de barcos y aviones ubicados a lo largo del lecho marino. El barco sirvió por primera vez como un arrastrero de pesca alemán y fue requisado por la Marina alemana durante la Segunda Guerra Mundial como barco patrullero.
Seis aviones Hawker Hurricane de la Royal Air Force británica que patrullaban la costa belga atacaron el barco el 12 de febrero de 1942. Dos bombas aéreas golpearon el barco y lo hundieron rápidamente. El ataque se cobró la vida de 11 marineros y llevó la carga del barco (municiones y reservas de carbón) al fondo del mar.
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Un grupo de investigadores comenzó a estudiar el impacto potencial del naufragio como parte del proyecto North Sea Wrecks. El objetivo del proyecto es investigar los naufragios ubicados en el lecho marino del Mar del Norte, según Van Landuyt. El Mar del Norte limita con Bélgica, Noruega, Dinamarca, los Países Bajos, Gran Bretaña y Alemania, todos los cuales estuvieron involucrados en la Segunda Guerra Mundial.
Los investigadores del estudio estiman que, en los océanos del mundo, los naufragios de ambas guerras mundiales contienen entre 2,5 millones y 20,4 millones de toneladas métricas de productos derivados del petróleo.
Ella espera que los datos recopilados por el proyecto ayuden a los responsables políticos a decidir los mejores pasos para lidiar con los restos del naufragio del Mar del Norte y proteger su ecosistema.
“La investigación realizada dentro de este proyecto se utilizará para desarrollar una herramienta de toma de decisiones para evaluar el riesgo ambiental potencial que un naufragio en tiempos de guerra representa para el medio ambiente, lo que con suerte contribuirá a un entorno marino seguro y más saludable”.
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El equipo de estudio recolectó muestras del casco de acero del barco, así como del sedimento circundante. Los investigadores también recolectaron muestras a una serie de distancias crecientes del barco en diferentes direcciones para ver hasta dónde se extendía la contaminación.
Metales pesados y productos químicos tóxicos
Las muestras revelaron metales pesados como níquel y cobre, así como arsénico y compuestos explosivos. También se encontraron hidrocarburos aromáticos policíclicos, o HAP, que son sustancias químicas que se encuentran naturalmente en la gasolina, el carbón y el petróleo crudo.
El equipo descubrió la mayor concentración de metales más cerca del búnker de carbón del barco, pero también estaba presente en los sedimentos que se depositaron tras el naufragio. Las muestras con los productos químicos más concentrados también se ubicaron cerca del barco.
Los restos también han influido en la microbiología encontrada alrededor del barco. El equipo descubrió Rhodobacteraceae y Chromatiaceae, microbios que degradan los PAH en muestras de sedimentos que contienen la mayoría de los contaminantes.
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La bacteria reductora de sulfato Desulfobulbia también se identificó en muestras tomadas del casco, lo que probablemente sea responsable de su corrosión.
El impacto marino evoluciona con el tiempo
Los naufragios pueden volverse más peligrosos para el medio ambiente a medida que envejecen porque la corrosión puede abrir espacios que antes estaban cerrados, lo que significa que su impacto ambiental continúa evolucionando, dijo Van Landuyt.
“Si bien los naufragios pueden funcionar como arrecifes artificiales y tener un tremendo valor narrativo humano, no debemos olvidar que pueden ser objetos peligrosos hechos por humanos que se introdujeron involuntariamente en un entorno natural”, dijo Van Landuyt. “Hoy, los nuevos naufragios se eliminan exactamente por esta razón”.
Además de los restos de naufragios, el Mar del Norte contiene hasta 1,6 millones de toneladas métricas de municiones, como proyectiles y bombas, que se arrojan al final de cada guerra mundial.
Estos explosivos, así como otros agentes de guerra química, pueden ser tóxicos para la vida marina. También se sabe que los productos derivados del petróleo afectan el crecimiento, la reproducción, la alimentación y los tejidos de los organismos marinos, según el estudio.
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“La gente a menudo olvida que debajo de la superficie del mar, nosotros, los humanos, ya hemos tenido un gran impacto en los animales, microbios y plantas locales que viven allí y todavía estamos teniendo un impacto, lixiviando productos químicos, combustibles fósiles, metales pesados de, a veces siglo viejo: restos de naufragios que ni siquiera recordamos están allí”, dijo Van Landuyt en un comunicado.
El estudio solo contenía un análisis del naufragio del V-1302 John Mahn, pero los investigadores enfatizaron que es necesario muestrear más naufragios en una variedad de lugares para tener una mejor visión general de su impacto en el Mar del Norte. Van Landuyt se sorprendió de la cantidad de naufragios, incluidos los que están casi intactos, que se pueden encontrar allí.
“Las técnicas de remediación (como la remoción de municiones por parte de los buzos, el bombeo de tanques de petróleo) están disponibles, pero son difíciles y costosas de intentar”, dijo. “La herramienta de apoyo a la toma de decisiones nos permite concentrar los recursos”.
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