Los pangolines son “los mamíferos más traficados del mundo” y este hombre quiere salvarlos

(CNN) – Se cree que los pangolines, mamíferos de cuatro patas con garras parecidas a perezosos, hocicos parecidos a los de un oso hormiguero y una armadura de escamas en forma de diamante, son los mamíferos más traficados del mundo. Algunas especies están al borde de la extinción.

Son animales esquivos y solitarios y los estudios de población no han podido estimar cuántos pangolines quedan en libertad. También son extremadamente difíciles de cuidar en cautiverio, a menudo mueren sin una causa clara.

Ocho especies se encuentran en África y Asia, clasificadas de vulnerables a en peligro crítico. En el sudeste asiático, donde se pueden encontrar pangolines chinos y sonda, dos de las especies más amenazadas, la mayor amenaza es la caza furtiva. Son buscados por su carne y también para su uso en medicina tradicional; Se cree que sus escamas, sin evidencia, mejoran la circulación y reducen la inflamación.

En 2019, se estima que 195.000 pangolines fueron traficados en todo el mundo por sus escamas, según WWF. Según la organización sin fines de lucro Wildlife Justice Commission, sus balanzas pueden venderse por hasta $ 740 dólares el kilogramo en algunos países asiáticos.

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Hoy, Thai Van Nguyen, un conservacionista vietnamita, recibió el Premio Ambiental Goldman, por su trabajo para proteger a los animales. El premio anual se otorga a seis ambientalistas pioneros, cada uno de los cuales trabaja en un continente diferente.

En 2014, Nguyen fundó la ONG Save Vietnam’s Wildlife, con sede en el Parque Nacional Cuc Phuong en la región de la costa norte central de Vietnam. Desde entonces, ha establecido dos centros de rehabilitación de pangolines, en los parques nacionales Cuc Phuong y Pu Mat, y una unidad contra la caza furtiva, donde capacita a los guardabosques del gobierno en conservación de la vida silvestre, identificación de animales, habilidades de GPS y tecnología de drones.

La unidad detiene grandes operaciones de tráfico, rescatando hasta 160 animales en una redada. Nguyen dice que Save Vietnam’s Wildlife ha liberado casi 2.000 pangolines en total y fue fundamental para presionar al gobierno vietnamita para que elimine a los pangolines de la lista de medicinas tradicionales aprobadas. Él estima que ha educado a más de 11.000 personas sobre la importancia de los animales y ha ayudado a lograr una disminución del 80% en la caza furtiva.

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“Perder el pangolín significa perder una parte del ecosistema”

Nguyen, de 39 años, dice que creció en el bosque vietnamita. Se enamoró de los pangolines cuando tenía ocho años, mientras observaba a los cazadores furtivos sacarlos de sus madrigueras. “Vi a una mamá (pangolín), rodando hasta convertirse en una bola para proteger a su bebé”, le dice a CNN. Decidió hacer de la protección de estos extraños animales el trabajo de su vida.

“El pangolín es el único mamífero escamoso del mundo”, explica Nguyen. “Perder el pangolín significa perder una parte del ecosistema, desequilibrándolo”.

El equipo de Nguyen monitorea cuidadosamente a los animales para desarrollar una base de conocimientos para su cuidado. Algunos de los datos provienen de cazadores furtivos, y su organización organiza talleres que reúnen a cazadores furtivos, funcionarios gubernamentales y las fuerzas del orden para facilitar la comunicación y prevenir conflictos.

“Los invitamos al taller, para decirles, ‘sabemos que eres un cazador furtivo, pero queremos trabajar juntos y cambiar'”, dice Nguyen.

Save Vietnam’s Wildlife dice que dentro de los tres años posteriores al establecimiento del equipo contra la caza furtiva en el Parque Nacional Pu Mat, se han destruido unas 10.000 trampas, se han confiscado 90 armas, se han retirado 800 jaulas y se ha arrestado a 600 cazadores furtivos y traficantes. En los centros de rehabilitación se cuida a los pangolines rescatados y, una vez liberados, se observa su actividad mediante marcado por radio y rastreo de drones.

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Los pangolines ocuparon los titulares el año pasado después de que investigadores de la Universidad de Duke y la Universidad Agrícola del Sur de China dijeron que podrían ser un anfitrión intermediario para el nuevo coronavirus. Nguyen dice que este vínculo ha ayudado a los esfuerzos de conservación.

En 2020, motivado por los esfuerzos para evitar futuras pandemias, el Primer Ministro de Vietnam emitió una directiva para abordar el comercio ilegal de vida silvestre en el país. También en 2020, en un esfuerzo por proteger a la población de pangolines empobrecida y reducir el riesgo para la salud humana, el gobierno chino eliminó las escamas de pangolín de la lista de ingredientes aprobados para su uso en la medicina tradicional china.

Una solución local

El Premio Ambiental Goldman describe el trabajo de Nguyen como “llenar un espacio crucial para comprender y proteger a este animal en peligro crítico”.

Dan Challender, experto en pangolines y política comercial de vida silvestre en la Universidad de Oxford, dice que Nguyen y Save Vietnam’s Wildlife han jugado un papel enorme en la generación de conocimiento sobre el cuidado de pangolines heridos.

“Lo impresionante de lo que ha hecho es que no se ha centrado solo en la rehabilitación y la liberación”, dice Challender, y agrega que la conservación de áreas clave para los pangolines requiere soluciones locales, como la de Nguyen.

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Challender dice que los pangolines juegan un papel vital en su entorno, al controlar las poblaciones de insectos y sus madrigueras brindan refugio a criaturas como murciélagos, serpientes y mangostas. “Si los perdimos (pangolines), entonces eso podría tener efectos en cascada incalculables en los ecosistemas en los que viven”, dice.

Nguyen es optimista sobre el futuro de los pangolines, ya que la gente aprende más sobre su difícil situación. “Veo un cambio en los jóvenes, son mucho más activos”, dice.

“Esperamos que la gente aprenda sobre el pangolín; lo hermosos que son, los desafíos que enfrentan”, dice. “Una persona u organización no puede cambiar todo, no puede salvar al pangolín, pero si todos actúan juntos, podemos salvar a la especie de la extinción”.