Astrofísicos creen que las estrellas de neutrones son más grandes de lo pensado

Cuando una estrella masiva muere, primero hay una gran explosión de supernova y lo que sobre se puede convertir en un agujero negro o una estrella de neutrones.

Esta estrella es un cuerpo celeste denso, con una masa aproximada a 1,4 veces el tamaño del sol, que los astrónomos pueden observar.

Al conocerse tan poco sobre estos objetos, científicos de la Universidad Estatal de Florida, en Estados Unidos, realizaron un estudio en el que argumentan que sus nuevas mediciones -a la piel de los neutrones de un núcleo de plomo- puede significar una reconsideración de las teorías sobre el tamaño total de las estrellas de neutrones. 

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El equipo señala que el grosor de la capa de neutrones del núcleo implica un radio entre 13, 25 y 14, 25 kilómetros para una estrella de neutrones promedio. Otras teorías, indican que su tamaño medio es de unos 10 a 12 kilómetros.

Este trabajo se complementa con un estudio realizado por físicos con el Experimento Lead Radius (PREX) en la Instalación Nacional del Acelerador Thomas Jefferson (TJNAF), en EE.UU.

El equipo de PREX realizó una serie de experimentos que le permitió medir el grosor de la piel de neutrones de un núcleo de plomo a 0,28 femtómetros o 0,28 billonésima de milímetro. En conclusión, las estrellas de neutrones podrían ser más grandes de lo señalado con anterioridad por los científicos.

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El profesor de física Robert O. Lawton, Jorge Piekarewicz, y autor principal del primer estudio, utilizó los datos de PREX para calcular sus nuevas mediciones. 

“Una estrella de neutrones es un objeto tan exótico que no hemos podido recrearlo en el laboratorio. Por lo tanto, cualquier cosa que se pueda hacer en el laboratorio para restringirnos o informarnos sobre las propiedades de una estrella de neutrones es muy útil“, señaló Piekarewicz.

Los autores dicen que aún quedan más trabajos por realizar, pero estos experimentos están “empujando las fronteras del conocimiento”, ya que asegura todos quieren “saber de dónde venimos, de qué está hecho el universo y cuál es el destino final del universo”.

La piel de neutrones

Ambos estudios indican que un núcleo atómico cuenta protones y neutrones.

Si los neutrones superan en número a los protones en el núcleo, los neutrones adicionales forman una capa alrededor del centro del núcleo, y a esa capa de neutrones puros se le llama piel.

Es este grosor lo que ha cautivado a los científicos, ya que puede arrojar luces sobre el tamaño y la estructura general de una estrella de neutrones.

Los estudios fueron publicados en la revista Physical Review Letters. Investigación de Piekarewicz y experimento PREX.