La histórica misión lunar Artemis I finaliza su expedición con el amerizaje de Orión en el Océano Pacífico

(CNN) – La misión Artemis I, un vuelo de prueba sin tripulación de 25 días y medio alrededor de la luna destinada a allanar el camino para futuras misiones de astronautas, llegó a un final trascendental cuando la nave espacial Orión de la NASA realizó un exitoso amerizaje en el océano el domingo.

La nave espacial terminó el tramo final de su viaje, acercándose a la gruesa capa interna de la atmósfera terrestre después de atravesar 85 000 kilómetros entre la Luna y la Tierra. Salpicó a las 12:40 pm ET del domingo en el Océano Pacífico frente a la Baja California de México.

Este paso final fue una de las etapas más importantes y peligrosas de la misión.

Pero después de amerizar, Rob Navias, el comentarista de la NASA que dirigió la transmisión del domingo, calificó el proceso de reingreso como “libro de texto”.

Lee también: Misión Artemis I: NASA pierde el contacto con pequeños satélites que estudian la Luna

“Estoy abrumado”, dijo el domingo el administrador de la NASA, Bill Nelson. “Este es un día extraordinario”.

Luego, la cápsula pasó seis horas en el Océano Pacífico, con la NASA recopilando datos adicionales y realizando algunas pruebas antes de que el equipo de rescate la moviera. Ese proceso, al igual que el resto de la misión, tiene como objetivo garantizar que la nave espacial Orión esté lista para transportar astronautas.

Se espera que la cápsula pase menos tiempo en el agua durante la misión tripulada, tal vez menos de dos horas, según Melissa Jones, directora de recuperación de esta misión.

Una flota de vehículos de recuperación, incluidos botes, un helicóptero y un barco de la Marina de los EE. UU. llamado USS Portland, esperaban cerca.

Una cuenta de Twitter de la NASA confirma que la cápsula estaba en el USS Portland a las 6:40 p. m. ET.

Artemis I recovery update: @NASA_Orion is now in the well deck of the USS Portland. Teams with EGS and the DoD continue to make progress to safely secure the spacecraft. pic.twitter.com/EpslFMPLe6

— NASA's Exploration Ground Systems (@NASAGroundSys) December 11, 2022

“Esta fue una misión desafiante”, dijo a los periodistas el gerente de la misión Artemis I de la NASA, Mike Sarafin, el domingo por la tarde. “Y así es como se ve el éxito de la misión”.

Qué sucedió

La nave espacial viajaba a unas 32 veces la velocidad del sonido casi 40 000 kilómetros por hora) cuando golpeó el aire, tan rápido que las ondas de compresión causaron que el exterior del vehículo se calentara a unos 2760 grados Celsius.

“La próxima gran prueba es el escudo térmico”, le había dicho Nelson a CNN en una entrevista telefónica el jueves, refiriéndose a la barrera diseñada para proteger la cápsula de Orión de la insoportable física de volver a entrar en la atmósfera terrestre.

El calor extremo también hizo que las moléculas de aire se ionizaran, creando una acumulación de plasma que provocó un corte de comunicaciones de cinco minutos y medio, según el director de vuelo de Artemis I, Judd Frieling.

Lee también: Alexa, modo fiesta: Ingenieros de la NASA comprueban el funcionamiento de asistente de voz digital en Artemis I

Cuando la cápsula alcanzó alrededor de 61.000 metros sobre la superficie de la Tierra, realizó una maniobra de balanceo que envió brevemente la cápsula hacia arriba, algo así como hacer saltar una roca sobre la superficie de un lago.

I applaud the @NASA team for their work on completing a successful Artemis I mission. We’re one step closer to returning astronauts to the moon. pic.twitter.com/mv8tAk1cra

— Vice President Kamala Harris (@VP) December 11, 2022

Hay un par de razones para usar la maniobra de salto.

“Saltar la entrada nos brinda un sitio de aterrizaje consistente que respalda la seguridad de los astronautas porque permite que los equipos en tierra coordinen mejor y más rápido los esfuerzos de recuperación”, dijo Joe Bomba, líder aerotérmico de aerociencias de Lockheed Martin en Orión, en un comunicado. Lockheed es el contratista principal de la NASA para la nave espacial Orión.

“Al dividir el calor y la fuerza del reingreso en dos eventos, el salto de entrada también ofrece beneficios como la disminución de las fuerzas G a las que están sujetos los astronautas”, según Lockheed, refiriéndose a las fuerzas aplastantes que experimentan los humanos durante los vuelos espaciales.

Otro apagón de comunicaciones que duró unos tres minutos siguió a la maniobra de salto.

Cuando se embarcó en su descenso final, la cápsula redujo drásticamente su velocidad, perdiendo miles de millas por hora de velocidad hasta que se desplegaron sus paracaídas. En el momento en que salpicó, se suponía que Orión viajaría a unos 32 kilómetros por hora. Los funcionarios de la NASA, sin embargo, aún no tenían una velocidad exacta de amerizaje en una conferencia de prensa a las 3:30 p. m. ET.

La temperatura en la cabina de la tripulación de Orión mantuvo temperaturas agradables entre 60 y 71 grados Fahrenheit según los datos, observó Howard Hu, gerente del Programa Orión de la NASA.

Si bien no hubo astronautas en esta misión de prueba, solo algunos maniquíes equipados para recopilar datos y un muñeco Snoopy, Nelson, el jefe de la NASA, ha enfatizado la importancia de demostrar que la cápsula puede regresar de manera segura.

Lee también: Conoce al Comandante Moonikin Campos, el maniquí que va más lejos que cualquier astronauta

Los planes de la agencia espacial son convertir las misiones lunares de Artemisa en un programa que enviará astronautas a Marte, un viaje que tendrá un proceso de reingreso mucho más rápido y audaz.

Orión viajó aproximadamente 2 millones de kilómetros durante esta misión en un camino que giraba hacia una órbita lunar distante, llevando la cápsula más lejos de lo que jamás haya viajado ninguna nave espacial diseñada para transportar humanos .

Un objetivo secundario de esta misión era que el módulo de servicio de Orión, un accesorio cilíndrico en la parte inferior de la nave espacial, desplegara 10 satélites pequeños. Pero al menos cuatro de esos satélites fallaron después de ser puestos en órbita, incluido un módulo de aterrizaje lunar en miniatura desarrollado en Japón y uno de la propia carga útil de la NASA que estaba destinado a ser uno de los primeros satélites pequeños en explorar el espacio interplanetario.

En su viaje, la nave espacial capturó impresionantes imágenes de la Tierra y, durante dos sobrevuelos cercanos, imágenes de la superficie lunar y un fascinante ” ascenso de la Tierra “.

Nelson dijo que si tuviera que darle una calificación de letra a la misión Artemis I hasta ahora, sería una A.

Lee también: Ingeniera de la NASA por Artemis I: “Es una misión que va a llegar lo más lejos que hemos alcanzado: el espacio profundo”

“No un A-plus, simplemente porque esperamos que las cosas salgan mal. Y la buena noticia es que cuando salen mal, la NASA sabe cómo arreglarlos”, dijo Nelson. Pero “si fuera maestro de escuela, le daría una A-plus”.

Con el éxito de la misión Artemis I, la NASA ahora se sumergirá en los datos recopilados en este vuelo y buscará elegir una tripulación para la misión Artemis II, que podría despegar en 2024. El anuncio de la tripulación se espera para principios de 2023, detallaron funcionarios de la NASA el domingo por la tarde.

Artemis II tendrá como objetivo enviar astronautas en una trayectoria similar a Artemis I, volando alrededor de la luna pero sin aterrizar en su superficie.

Se espera que la misión Artemis III, actualmente programada para un lanzamiento en 2025, vuelva a pisar la luna, y los funcionarios de la NASA han dicho que incluirá a la primera mujer y la primera persona de color en lograr tal hito.