El fósil de un lagarto marino reveló la diversidad de vida en el periodo cretácico

Un grupo de paleontólogos internacionales descubrieron en Marruecos el fósil de un lagarto marino, llamado Pluridens Serpentis, que podría haber alcanzado hasta los 8 metros metros de largo.

Esta es la tercera nueva especie descubierta en la región en menos de un año, por lo que su número total asciende a 13, pero sugieren que es poco probable que el fósil hallado corresponda a una especie nueva.

“No vimos ninguna evidencia de que este grupo estuviera luchando antes de extinguirse. Desde un punto de vista evolutivo, tuvieron éxito, hicieron todo bien, pero nada puede prepararte para un asteroide”, señaló el Dr. Nick Longrich, profesor del Centro Milner para la Evolución de la Universidad de Bath, en Reino Unido, y quien dirigió el estudio.

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Los autores explican que la gran diversidad de la fauna que había en el periodo Cretácico revela cómo los mosasaurios (lagartos marinos gigantes relacionados con las serpientes y los dragones Komodo), prosperaron en el último millón de años del periodo antes de que ellos y la mayoría de las especies de la Tierra fueran aniquilados por el impacto de un gigante asteroide, hace 66 millones de años.

Ilustración del Pluridens serpentis encontrado. Crédito: Andrey Atuchin

Mosasaurios marroquíes

Estos animales eran tremendamente diversos, ya que algunos tenían pequeños dientes para capturar peces y calamares, mientras que otros poseían dientes romos para triturar crustáceos o almejas, y otros desarrollaron dientes diseñados para cortar o destruir a otros animales marinos.

En el caso del fósil descubierto, y publicado en la revista Cretaceous Research, tenía una mandíbula larga y delgada con más de 100 dientes afilados como colmillos, creen que los utilizaba para agarrar presas pequeñas como peces y calamares. En comparación con otros animales de su especie, este poseía ojos pequeños, lo que sugiere que su visión era deficiente.

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La Dra. Nathalie Bardet, especialista en mosasaurios, del Muséum National d’Histoire Naturelle de París y co-autora del estudio, explicó que Pluridens Serpentis poseía bastantes nervios en la cara, y esto significa que los utilizaba para detectar los cambios en la presión del agua y encontrar animales en condiciones de poca luz, en la noche o en aguas profundas y oscuras.

“Muchas serpientes y lagartos acuáticos (serpientes marinas, serpientes de archivo, monitores de agua) mueven sus lenguas bifurcadas bajo el agua, utilizando señales químicas para rastrear a sus presas. Los mosasaurios se habrían parecido a ballenas y delfines, por lo que es tentador suponer que vivieron como ellos”, agregó Longrich.

El co-autor del estudio, el Dr. Nour-Eddine Jalil, del Museo de Historia Natural de la Universidad de la Sorbona, en Francia, enfatizó que el descubrimiento “destaca la importancia del patrimonio paleontológico de Marruecos para ayudar a ilustrar la historia de la vida”.