Dinosaurio cornudo: Descubren en Estados Unidos a la especie más antigua de su tipo

El dinosaurio cornudo fue descubierto en 1996 por el investigador del Museo de Historia Natural y Ciencia de Nuevo México, Paul Sealey, entre las rocas del Cretácico de la Formación Menefee en Nuevo México, Estados Unidos.

Ahora, en una nueva investigación se determinó que el animal –llamado menefeeceratops sealeyi– es un miembro relativamente pequeño del grupo predecesor al Triceratops, el cual alcanzaba entre los 4 y los 5 metros de largo, en comparación a su sucesor que podía crecer hasta los 9 metros de largo y data hace 82 millones de años.

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Los paleontólogos de la Universidad de Pennsylvania explican que los dinosaurios cornudos eran generalmente herbívoros grandes, parecidos a los rinocerontes y, probablemente, vivían en grupos o manadas.

Ilustración de un Menefeeceratops sealeyi. Crédito: Sergey Krasovskiy

Fueron miembros importantes del ecosistema del Periodo Cretácico Superior en América del Norte, pero el co-autor del estudio, Steven Jasinski, explicó que existe poca información sobre este grupo que se remonta hace 79 millones de años, ya que sus fósiles son raros de encontrar.

Fósil de menefeeceratops sealeyi

Si bien no se recuperaron todos los huesos del dinosaurio, sí se conservó una cantidad significativa de su esqueleto, incluida las partes de cráneo, mandíbula inferior, antebrazo, patas trasera, pelvis, vértebras y sus costillas.

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Esto no sólo entrega una información suficiente para determinar su identidad, sino que también brinda pistas adicionales sobre la historia de su vida, como una lesión o enfermedad menor que afectó una de sus vértebras cercanas a la base de su columna vertebral.

Entre sus características clave que se puede distinguir es que a diferencia de otros dinosaurios cornudos, el menefeeceratops sealeyi poseía cuernos escamosos con un patrón distintivo de concavos y convexos. 

El descubrimiento, publicado en la revista Paläontologische Zeitschrift, entrega una luz sobre la subfamilia de los dinosaurios cornudos, de los cuales se cree que menefeeceratops sealeyi es el miembro más antiguo.

El equipo planea realizar más trabajos de recolección en el área para encontrar más fósiles de menefeeceratops y comprender el ecosistema antiguo del que formaban parte.