¿Por qué los gatos se vuelven tan locos por la hierba gatera?

(CNN) — La hierba gatera no solo es intensamente placentera para los gatos. También es práctico.

Cuando tu amigo felino frota, rueda, mastica y lame las hojas de hierba gatera, no se trata solo de juguetones juegos provocados por las cualidades intoxicantes de la planta. El comportamiento conduce a la liberación de ciertos compuestos que podrían proteger a los gatos de los molestos mosquitos, según una nueva investigación de Japón.

Los compuestos llamados iridoides en las hojas de la hierba gatera (Nepeta cataria) y la planta de vid plateada (Actinidia polygama) actúan como repelente de insectos, ya que se liberan cuando los gatos frotan sus cuerpos contra las hojas, encontró el mismo equipo en un estudio publicado el año pasado.

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La hierba gatera, a veces llamada hierba gatera, y la vid plateada son plantas con flores con hojas aromáticas que crecen en muchos lugares del mundo. La hierba gatera seca y las hojas de vid plateadas también se usan en juguetes para gatos.

La última investigación del grupo ha demostrado que la forma en que los gatos lamen y mastican las hojas hace que se liberen 10 veces más de estos compuestos, y las hojas dañadas hacen que las propiedades repelentes de insectos sean más efectivas.

Con la ayuda de 16 gatos, los investigadores compararon las respuestas felinas a hojas de vid plateadas intactas y hojas que el equipo arrugó y rasgó a mano. Los gatos mostraron un interés más prolongado en interactuar con las hojas dañadas que con las hojas intactas.

Luego, para probar si los felinos estaban reaccionando específicamente a los iridoides, a los gatos se les dieron platos con nepetalactona pura y nepetalactol, compuestos activos clave en la hierba gatera y la vid de plata, respectivamente.

“Los gatos muestran la misma respuesta a los cócteles de iridoide y a las plantas naturales, excepto por la masticación”, dijo Masao Miyazaki, profesor del departamento de química biológica y ciencias de la alimentación de la Universidad de Iwate en Japón, en un comunicado de prensa. “Lamen los productos químicos en el plato de plástico y se frotan y ruedan sobre el plato”.

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Un gato involucrado en el estudio rueda sobre hojas pertenecientes a la planta de vid plateada.

Es el olor de la planta lo que desencadena el comportamiento, según la investigación.

“Cuando se aplicaron cócteles de iridoide en el fondo de los platos que luego se cubrieron con una cubierta de plástico perforada, los gatos seguían lamiendo y masticando a pesar de que no podían entrar en contacto con los productos químicos directamente”, dijo Miyazaki. “Esto significa que lamer y masticar es un comportamiento instintivo provocado por la estimulación olfativa de los iridoides”.

En el caso de la vid plateada, dañar las hojas desencadenó la liberación de otros iridoides.

“El nepetalactol representa más del 90 % del total de iridoides en las hojas intactas, pero se reduce a alrededor del 45 % en las hojas dañadas, ya que otros iridoides aumentan considerablemente”, dijo. “La mezcla iridoide alterada correspondiente a las hojas dañadas promovió una respuesta mucho más prolongada en los gatos”.

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El trabajo podría ayudar a identificar enzimas vegetales que podrían usarse como repelentes de insectos para humanos, según el estudio.

Miyazaki dijo que la hierba gatera y la vid plateada no representaban ningún riesgo para los gatos y no eran adictivas. Las plantas probablemente dieron a los gatos una sensación de “euforia”, explicó por correo electrónico.