Gran Barrera de Coral: Australia corre contra el tiempo para evitar una calificación de “en peligro”

(CNN) – El gobierno australiano y un organismo de las Naciones Unidas se enfrentaron esta semana sobre si la Gran Barrera de Coral está “en peligro” de perder su “valor universal excepcional” y su lugar en la Lista del Patrimonio Mundial.

El viernes, el Comité del Patrimonio Mundial decidió no incluir el arrecife en una lista de sitios del Patrimonio Mundial “en peligro”, sino que pidió un informe sobre los esfuerzos para conservar el arrecife.

Una designación “en peligro” significa que un sitio está amenazado y, si no se toman medidas para abordar las inquietudes, podría perder su estatus de Patrimonio Mundial.

El comité, que está organizado por la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (Unesco) e incluye a 21 países, solicitó el viernes que Australia envíe un informe sobre el estado de conservación del arrecife antes de febrero de 2022. El informe también debe describir el medidas de protección implementadas para preservar el “valor universal excepcional” del arrecife.

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Australia luchó por mantener su estatus a través de una oleada de cabildeo de última hora, que incluyó llevar a los embajadores a un viaje de snorkel al arrecife.

La presión para imponer la calificación provino de científicos y celebridades, con una carta publicada esta semana firmada por 13 figuras públicas – actores, ex políticos y periodistas – presionando al comité para que “respalde la recomendación de la UNESCO”.

“Todavía hay tiempo para salvar la Gran Barrera de Coral, pero Australia y el mundo deben actuar ahora”, se lee en la carta, firmada por el actor de “Aquaman” Jason Momoa y el explorador oceánico Philippe Cousteau, entre otros.

Batalla por el arrecife

La Gran Barrera de Coral se extiende por casi 133.000 millas cuadradas (345.000 kilómetros cuadrados) frente a la costa noreste de Australia y alberga más de 1.600 especies de peces y 600 especies de corales blandos y duros. Un ecosistema marino vital, también aporta $ 6.4 mil millones anuales a la economía de Australia y respalda 64.000 puestos de trabajo, según la Great Barrier Reef Foundation.

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Pero una serie de desastres naturales y los crecientes efectos del cambio climático han afectado gravemente al arrecife, incluido el blanqueamiento generalizado de los corales. Una encuesta quinquenal del gobierno australiano en 2019 encontró que la condición de la maravilla natural se había deteriorado de “mala” a “muy mala”.

En un informe publicado el 21 de junio, una misión de monitoreo de la UNESCO dijo que a pesar del trabajo del gobierno australiano para mejorar la situación del arrecife, “no hay duda de que la propiedad enfrenta un peligro determinado“.

Crédito: William West/AFP/Getty Images

Pero el gobierno australiano se ha opuesto enérgicamente a la conclusión de la UNESCO. La ministra de Medio Ambiente, Sussan Ley, voló a Europa en julio como parte de un último intento por convencer a los otros 20 miembros del Patrimonio Mundial de que voten en contra de la medida. Australia es actualmente parte del comité rotatorio de 21 países.

La semana pasada, el embajador oficial de los arrecifes de Australia, Warren Entsch, llevó a varios embajadores, incluidos varios de países que votaron en el Comité del Patrimonio Mundial, a la Gran Barrera de Coral para un viaje de snorkel.

En una enmienda propuesta el martes, 12 países en el comité, incluidos Rusia, Arabia Saudita y España, parecieron respaldar una sugerencia de no imponer una calificación de “en peligro” a la Barrera de Coral, pero no se ha tomado una decisión final.

En un comunicado, un portavoz de Ley dijo que mientras estuvo en Francia se había reunido con delegados de varios países.

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La posición de Australia sigue siendo que la Gran Barrera de Coral es el arrecife mejor gestionado del mundo, con el apoyo de más de 3.000 millones de dólares de financiación del Gobierno del Commonwealth y del Estado. A Australia le preocupa que el proceso de inclusión preliminar no incluyera niveles adecuados de consulta o una misión reactiva “, dijo el portavoz.

Pero la Dra. Fanny Douvere, directora del Programa Marino del Centro del Patrimonio Mundial, defendió la calificación de “en peligro” como “imparcial” y “con base científica”.

Ella dijo que no importa cómo votó el Consejo del Patrimonio Mundial, el proyecto de decisión de la UNESCO de que el arrecife estaba “en peligro” seguiría representando su opinión ponderada.

“La evidencia no es algo que estemos investigando, la evidencia es algo que se describe muy claramente”, dijo.

“Simplemente no habría sido creíble no alertar a la comunidad internacional sobre la situación”.

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Una alerta para el mundo

La Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO contiene cientos de sitios considerados de gran valor para las generaciones futuras, desde maravillas naturales como el Parque Nacional Yellowstone en los EE. UU. Hasta maravillas culturales como la Gran Muralla China.

Cada año, el Comité del Patrimonio Mundial se reúne para decidir si agregar nuevas propiedades a la lista y evaluar si alguna de las actuales está en riesgo.

Por ejemplo, durante la reunión de este mes, el Comité del Patrimonio Mundial también decidirá si colocar o no a Venecia en la lista “en peligro”, debido a una serie de amenazas a la ciudad histórica, incluidos los grandes cruceros.

Según el sitio web de la UNESCO, de las 1.121 propiedades de la Lista del Patrimonio Mundial, solo 53 están actualmente clasificadas como “en peligro”, entre ellas el Parque Nacional Everglades en Florida, que también enfrenta problemas relacionados con el cambio climático, y el sitio de Palmira en Siria.

Douvere del Programa Marino dijo que una lista “en peligro” envía una señal a la comunidad internacional de que la nación soberana responsable de esa propiedad está luchando por mantenerla y necesita ayuda. Luego, la UNESCO trabajará con el país para determinar qué debe suceder para garantizar que el sitio declarado Patrimonio de la Humanidad sea rescatado.

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“Es una decisión seria, no es algo que tomemos de la noche a la mañana … Realmente es una alerta para la comunidad internacional de que un lugar que está en la Lista del Patrimonio Mundial, algo que queremos preservar para las generaciones futuras… valor universal “, dijo.

Esta no es la primera vez que la Gran Barrera de Coral corre el riesgo de ser agregada a la lista “en peligro”, pero el gobierno australiano aún dijo que estaba “sorprendido” por la inclusión del sitio en el informe de junio de la UNESCO.

“Este borrador de recomendación se hizo sin examinar el arrecife de primera mano y sin la información más reciente”, dijo Ley en un comunicado en ese momento.

Por ahora, el arrecife se ha librado de la calificación de “en peligro”.

En el pasado, las calificaciones de “en peligro” se levantaron después de que las autoridades pertinentes abordaran las cuestiones planteadas por la UNESCO.

Por ejemplo, el segundo arrecife de coral más grande del mundo, la barrera de coral de Belice, ya no se consideró “en peligro” después de que el gobierno impuso una moratoria sobre la exploración petrolera en el área y reforzó las leyes forestales para proteger los manglares locales.

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Los científicos apoyan la calificación de “en peligro”

El gobierno australiano ha respaldado su insistencia en que el arrecife no está en peligro con un nuevo informe del Instituto Australiano de Ciencias Marinas, publicado el lunes, que mostró un aumento en el coral duro en tres regiones de la Gran Barrera de Coral durante el año pasado.

“Los últimos años han revelado que la recuperación está en marcha en gran parte de la GBR, una señal prometedora que ilustra que la GBR todavía tiene la capacidad y las funciones ecológicas necesarias para recuperarse de las perturbaciones”, dijo el informe.

Pero destacados científicos australianos dijeron que el nuevo crecimiento de coral es frágil y respaldaron la iniciativa de la UNESCO de poner la Gran Barrera de Coral en la lista de “en peligro”.

Scott Heron, profesor asociado de física en la Universidad James Cook de Queensland, dijo que para él era “muy claro” que el arrecife estaba en serios problemas.

“Las amenazas que enfrenta la Gran Barrera de Coral son serias, han sido continuas y no se han logrado las metas que se establecieron”, dijo. Heron dijo que aunque algunos corales habían regresado después de eventos de blanqueamiento en los últimos años, gran parte del rebrote era una variedad de rápido crecimiento que era particularmente susceptible al estrés por calor y la muerte.

“El valor de la información de este año es una variabilidad que, por sí sola, enmascararía la tendencia de declive a largo plazo”, dijo.

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En un comunicado a CNN, el portavoz del ministro Ley dijo que el gobierno australiano se opuso a la calificación de “en peligro”, “no solo por nuestra preocupación en relación con el arrecife, sino porque creemos que el proceso corre el riesgo de dañar la integridad del Sistema del Patrimonio Mundial“.

Pero Lesley Hughes, portavoz del Climate Council y distinguida profesora de Biología en la Universidad Macquarie, dijo que creía que el gobierno australiano también estaba preocupado por sentirse avergonzado por su pobre historial sobre el cambio climático.

En un informe publicado por la ONU en julio, que evalúa el progreso en el logro de los objetivos globales de desarrollo sostenible, Australia ocupó el último lugar en acción climática.

“Entonces, aunque el gobierno está señalando la cantidad de dinero que gastaron en la adaptación local (en la Barrera de Coral), todavía no son serios y nunca se han tomado en serio el manejo del cambio climático”, dijo Hughes.

“Una lista ‘en peligro’ del arrecife simplemente atraerá más atención internacional sobre el fracaso del gobierno en ese sentido“.